Alianza de lanzamiento unida
Los accionistas de un fondo de pensiones que incluye acciones de Amazon han demandado a la empresa, a su fundador Jeff Bezos y a su junta directiva por «incumplir su deber fiduciario» como parte de un contrato para adquirir servicios de lanzamiento para la megaconstelación del Proyecto Kuiper.
La demanda, presentada el jueves y reportada por primera vez por el Delaware Business Court Insider, alega que al comprar lanzamientos para Kuiper, Amazon no tuvo en cuenta a SpaceX y su cohete Falcon 9. Esta fue la única opción prudente que habría permitido a Amazon lanzar la mitad de su constelación antes de la fecha límite de 2026, afirma la demanda.
Los demandantes dicen que el Falcon 9 cuesta menos que sus competidores y tiene otras ventajas, como estar disponible ahora. Sin embargo, alega la demanda, SpaceX nunca fue considerado debido a una rivalidad intensa y personal entre el fundador de esa compañía de lanzamiento, Elon Musk, y Bezos, quien tiene una compañía de cohetes competidora en Blue Origin.
«Teniendo en cuenta estos factores, la persistente negativa de Amazon a siquiera considerar SpaceX, y el hecho de que la Junta no cuestione su exclusión, deja al descubierto hasta qué punto la rivalidad personal de Bezos influyó en el proceso de adquisiciones de Amazon», afirma la demanda.
Contratos de megalanzamiento
Lo que está en juego es la mega adjudicación de Amazon en 2022 por contratos de lanzamiento a tres empresas: Blue Origin, United Launch Alliance y Arianespace, con sede en Europa. Con este acuerdo para 83 lanzamientos en total, Amazon adquirió una extraordinaria cantidad de capacidad de lanzamiento de carga media y pesada durante los próximos cinco años, adquiriendo lanzamientos de todos los principales proveedores occidentales, excepto su competidor satelital directo, SpaceX.
Amazon no especificó el valor del acuerdo, pero la demanda señala que fue «el segundo mayor gasto de capital» en la historia de Amazon, después de la adquisición de Whole Foods por 13.700 millones de dólares. La segunda adquisición más grande del estudio MGM por parte de la compañía fue valorada en 8.500 millones de dólares en 2021. Además, la demanda afirma que Amazon ya ha pagado 1.700 millones de dólares a los tres proveedores de lanzamiento, incluidos 585 millones de dólares directamente a Blue Origin.
La principal cuestión planteada por la demanda es que la junta directiva de Amazon no consideró a SpaceX como un posible contratista de lanzamiento y, en cambio, eligió empresas que enriquecerían a Bezos. Fundó y es propietario de Blue Origin, y su empresa de lanzamiento también tiene un contrato para proporcionar motores de cohetes para el cohete Vulcan de United Launch Alliance.
La demanda resalta los continuos retrasos en el cohete New Glenn de Blue Origin y el propulsor Vulcan. Las decisiones sobre los contratos de lanzamiento del Proyecto Kuiper se tomaron cuando estaba claro que estos grandes propulsores no estarían listos para entregar una gran cantidad de satélites antes de la fecha límite de 2026 establecida por la Comisión Federal de Comunicaciones.
«El ruido casi constante de retrasos y malas noticias de Blue Origin y su socio comercial y cliente, ULA, ahora amenaza con poner en peligro todo el programa Kuiper, subrayando el daño que el total incumplimiento de la Junta de sus deberes fiduciarios ha causado a Amazon. » afirma la demanda.
En términos de compensación, los demandantes solicitan daños y honorarios de abogados.
Amazon dijo que la demanda no tiene validez. «Las afirmaciones de esta demanda carecen completamente de fundamento y esperamos demostrarlo a través del proceso legal», dijo un portavoz de Amazon a Ars.
Kuiper y la debida consideración
La multinacional tecnológica anunció en 2019 que desarrollaría una gran constelación de Internet satelital de banda ancha en 2019 llamada Proyecto Kuiper. Según la licencia que recibió de la Comisión Federal de Comunicaciones, Amazon debe lanzar la mitad de sus 3.236 satélites planificados a la órbita terrestre baja antes del 30 de julio de 2026. El resto debe lanzarse dentro de los tres años posteriores. Sin embargo, en general se espera que si Amazon demuestra progreso hacia ese objetivo, podría recibir una extensión de estos plazos.
La demanda es picante desde el punto de vista de la comunidad espacial, porque resalta las tensiones entre Musk y Bezos y el hecho de que la compañía de Musk ha superado consistentemente a Blue Origin en casi todo tipo de actividades de vuelos espaciales. Sin embargo, no está claro cuánto fundamento jurídico hay en el que basarse.
Amazon tiene una defensa preparada. Al no considerar a SpaceX, optó por no financiar a su mayor competidor en el negocio de Internet espacial. SpaceX, con su constelación Starlink, está cinco años por delante de Amazon y ya ha lanzado 5.000 satélites. Al comprar cohetes Falcon 9, Amazon habría estado, de hecho, financiando el desarrollo y mejora del servicio Starlink.
Es probable que la cuestión central sea si los directores de Amazon prestaron la debida consideración a este y otros asuntos relacionados. Las reuniones para aprobar estos contratos de lanzamiento, según la demanda, fueron breves y superficiales. Quizás la verdadera pregunta es si los directores de Amazon deberían haber dedicado más tiempo a discutir si el lanzamiento de sus satélites Kuiper a tiempo, y probablemente por aproximadamente la mitad del costo de sus otras opciones, compensaba las desventajas de respaldar el negocio de un competidor.