Argo AI, una startup de vehículos autónomos que irrumpió en escena en 2017 con una inversión de mil millones de dólares, está cerrando y sus partes serán absorbidas por sus dos patrocinadores principales: Ford y VW, según personas familiarizadas con el asunto.
Durante una reunión general el miércoles, se les dijo a los empleados de Argo AI que algunas personas recibirían ofertas de los dos fabricantes de automóviles, según varias fuentes que pidieron no ser nombradas. No estaba claro cuántos se contratarían en Ford o VW y qué empresas obtendrán la tecnología de Argo.
Se les dijo a los empleados que recibirían un paquete de indemnización que incluye seguro y dos bonos separados: un premio anual más un bono de transacción al cerrar el trato con Ford y VW. Todos los empleados de Argo los recibirán. Para aquellos que no sean contratados por Ford o VW, recibirán adicionalmente una indemnización por despido y despido, incluido un seguro médico. Varias personas le dijeron a TechCrunch que era un paquete generoso y que los fundadores de la empresa hablaron directamente con sus más de 2000 empleados.
“En coordinación con nuestros accionistas se ha tomado la decisión de que Argo AI no continúe con su misión como empresa. Muchos de los empleados recibirán la oportunidad de continuar trabajando en tecnología de conducción automatizada con Ford o Volkswagen, mientras que el empleo para otros lamentablemente terminará”, dijo Argo en un comunicado.
Ford dijo en su informe de ganancias del tercer trimestre publicado el miércoles que tomó una decisión estratégica para cambiar sus recursos al desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor, y no a la tecnología de vehículos autónomos que se puede aplicar a los robotaxis. La compañía dijo que registró un deterioro antes de impuestos no en efectivo de $ 2.7 mil millones en su inversión en Argo AI, lo que resultó en una pérdida neta de $ 827 millones para el tercer trimestre.
Esa decisión parece haber sido impulsada por la incapacidad de Argo para atraer nuevos inversores. El CEO de Ford, Jim Farley, reconoció que la compañía anticipó poder llevar la tecnología de vehículos autónomos ampliamente al mercado para 2021.
“Pero las cosas han cambiado, y en este momento Ford tiene una gran oportunidad de brindar tiempo, el bien más valioso de la vida moderna, a millones de clientes mientras están en sus vehículos”, dijo Farley. “Es de misión crítica para Ford desarrollar excelentes y diferenciadas aplicaciones L2+ y L3 que al mismo tiempo hacen que el transporte sea aún más seguro”.
Farley también insinuó que Ford podría comprar tecnología AV en el futuro, en lugar de desarrollarla internamente. “Somos optimistas sobre el futuro de L4 ADAS, pero los vehículos rentables y totalmente autónomos a escala están muy lejos y no necesariamente tendremos que crear esa tecnología nosotros mismos”, agregó.
Ford también afirmó que «el desarrollo y el entusiasmo del cliente por los beneficios de L2+ y L3 ADAS garantizan aumentar las aspiraciones y el compromiso a corto plazo de la compañía en esas áreas».
VW, el otro patrocinador principal de Argo, también ha indicado planes para cambiar recursos y ya no invertirá en Argo AI. La compañía dijo que utilizará su unidad de software Cariad para impulsar el desarrollo de la conducción autónoma y altamente automatizada junto con Bosch y, en el futuro, en China con Horizon Robotics.
Si bien era un jugador menor, Lyft también había adquirido una participación del 2,5% en Argo. Lyft anunció a principios de este año planes para lanzar al menos 1,000 vehículos autónomos en su red de transporte compartido en varias ciudades durante los próximos cinco años, comenzando con Miami y Austin.
La empresa de transporte compartido dijo en un comunicado que Argo ha sido un gran socio y que este desarrollo no afecta la estrategia autónoma de Lyft.
“Seguiremos trabajando con nuestros otros socios para avanzar en la seguridad y comercialización de la tecnología AV”, dijo un portavoz de Lyft en un comunicado enviado por correo electrónico. “Lyft es el líder actual en viajes AV pagados en América del Norte con más de 100 000 viajes completados. Estamos bien posicionados para ganar la transición AV a través de la combinación de nuestra red híbrida, motor de mercado y capacidades de gestión de flotas”.
Lyft también tiene asociaciones con las empresas AV Motional y Waymo.
Argo fue fundada en 2016 por Bryan Salesky y Pete Rander. La compañía salió del sigilo en febrero de 2017 cuando Ford anunció que invertiría mil millones de dólares durante cinco años en Argo. Desde entonces, la empresa ha recaudado más de 2600 millones de dólares, principalmente de Ford y VW, en un intento de desarrollar, probar y, finalmente, comercializar su sistema de conducción automatizada.
La inversión inicial de Ford se produjo en un momento especialmente álgido para la incipiente industria de vehículos autónomos. Las empresas emergentes, muchas fundadas por los primeros pioneros del proyecto de conducción autónoma de Google, estaban logrando acuerdos de capital de riesgo sorprendentes. Siguió una serie de adquisiciones: GM compró Cruise por mil millones de dólares en 2016; Delphi, que ahora es Aptiv, adquirió nuTonomy por $450 millones; y Amazon compró Zoox.
Las promesas en torno a la comercialización de la tecnología AV han resultado más difíciles de lo esperado. Una ola de consolidación se apoderó de la industria con empresas que se retiraron y fueron absorbidas por otras empresas, incluida Apple. Otros, recurrieron al mercado público ya sea a través de una OPI tradicional como TuSimple, o fusionándose con una empresa de adquisición de propósito especial como lo hizo Aurora con la esperanza de obtener el capital que necesita para continuar con su misión.
Argo parecía estar ganando terreno en el último año. Los vehículos Ford Fusion autónomos de la compañía, y ahora los Ford Escape Hybrids, se vieron con frecuencia probando en vías públicas en Austin, Detroit, Miami, Palo Alto y Pittsburgh, donde tiene su sede. En la UE, Argo estaba usando el Volkswagen ID totalmente eléctrico. Buzz por sus programas de prueba en Hamburgo y Munich. Argo también tiene varios programas piloto en marcha en Austin, Miami y Pittsburgh con Lyft, Walmart y 412 Food Rescue.
El mes pasado, la compañía reveló un ecosistema de productos y servicios diseñados para respaldar las operaciones de entrega comercial y robotaxi. Los productos, una lista que incluye software de gestión de flotas, análisis de datos, mapeo de alta definición y herramientas de comunicación basadas en la nube, se extiende mucho más allá del sistema de conducción autónoma que permite que un vehículo navegue por las calles de la ciudad sin un conductor humano detrás del volante. Argo parecía estar diciéndole al mundo que estaba abierto para los negocios.
“Estamos increíblemente agradecidos por la dedicación del equipo de Argo AI y muy orgullosos de nuestros logros juntos”, dijeron Salesky y Rander en un comunicado. “El equipo se entregó consistentemente por encima y más allá, y esperamos ver el éxito de todos en lo que venga a continuación, incluidas las oportunidades presentadas por Ford y VW para continuar su trabajo en tecnología de conducción automatizada”.