La rama de protección al consumidor del Departamento de Justicia ha abierto una investigación criminal sobre la conducta de Abbott Laboratories, uno de los fabricantes de fórmulas más grandes del país en el centro de un escándalo de contaminación y escasez en todo el país.
La existencia de la investigación fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal. Aunque el Departamento de Justicia no hace comentarios al respecto, un portavoz de Abbott dijo que el departamento les informó sobre la investigación y que la compañía está «cooperando plenamente».
Los reguladores federales encontraron el año pasado numerosas violaciones y condiciones «extremadamente antihigiénicas» en la planta de Abbott en Sturgis, Michigan, la fábrica de fórmula más grande del país. Los reguladores recibieron previamente informes de que al menos cuatro bebés que bebieron fórmula hecha en ese establecimiento se enfermaron con peligrosas infecciones de la bacteria. cronobacter sakazakii, que también se había detectado en la planta. Dos de los bebés murieron.
La Administración de Drogas y Alimentos también recibió una denuncia de denunciantes que alegaba violaciones de seguridad, falsificaciones de registros y encubrimientos en la instalación. Pero tomó varios meses para que esa queja llegara a los altos funcionarios de la FDA, tiempo durante el cual un bebé murió y otros se enfermaron. El torpe manejo de la queja por parte de la FDA provocó una reacción violenta de los legisladores y provocó una revisión externa de la agencia.
Mientras tanto, Abbott negó que su fórmula fuera la culpable de las enfermedades y muertes de los bebés. La empresa argumentó que las cepas de C. sakazakii encontrado en sus instalaciones de Sturgis no coincidía genéticamente con una cepa encontrada en un envase de fórmula abierto de uno de los hogares de los bebés enfermos, que coincidía con la cepa que infectaba a ese bebé, o una cepa que enfermaba a otro de los bebés. (No hay datos genéticos sobre las cepas que infectan a los otros dos bebés). Los expertos en seguridad alimentaria de la FDA rechazaron el argumento de Abbot y señalaron que múltiples cepas de C. sakazakii se encontraron en la planta y que el muestreo de la instalación podría haber pasado por alto fácilmente otras cepas. También señalaron que la ausencia de bacterias en las pruebas del producto final de la empresa no es concluyente; probar pequeñas cantidades de lotes de fórmula que son cientos de miles de libras en total casi siempre va a pasar por alto la contaminación de bajo nivel.
“No querer o no poder”
La investigación de la FDA condujo al cierre de las instalaciones de Sturgis en febrero pasado, lo que exacerbó la escasez de fórmula en todo el país. Los padres quedaron frente a los estantes vacíos en las tiendas mientras buscaban desesperadamente alimentos para sus hijos, algunos de los cuales requerían fórmulas especiales. Los funcionarios federales se apresuraron a aumentar la oferta, renunciando a las regulaciones y aranceles, y trayendo fórmula desde el extranjero. Aunque la escasez se ha aliviado un poco, la oferta aún no se ha recuperado. Reckitt Benckiser, el fabricante de Enfamil, informó en diciembre que espera que la escasez se prolongue hasta la primavera.
Para que la planta de Sturgis volviera a funcionar de manera segura, Abbott celebró un acuerdo legal, llamado decreto de consentimiento, con la FDA en mayo pasado, que establecía los pasos estrictos que Abbott tendría que tomar para reabrir la instalación de manera segura.
En una denuncia adjunta, el Departamento de Justicia expuso una serie de violaciones y fallas encontradas en las instalaciones de Sturgis, incluido que las propias pruebas de la empresa revelaron una contaminación continua de C. sakazakii en la instalación y que la FDA había emitido advertencias previas.
«Las deficiencias continuas en las condiciones y prácticas de fabricación en las instalaciones de los Demandados demuestran que los Demandados no han querido o no han podido implementar acciones correctivas sostenibles para garantizar la seguridad y la calidad de los alimentos fabricados para bebés, un grupo de consumidores particularmente vulnerable a los patógenos transmitidos por los alimentos», escribió el departamento. .
The Wall Street Journal señala que el departamento ha procesado con éxito a otras empresas de alimentos ya sus ejecutivos por introducir alimentos contaminados en el mercado. En 2020, por ejemplo, la compañía de helados Blue Bell pagó $19 millones y se declaró culpable de enviar helados contaminados vinculados a un Listeria brote que mató a tres. En 2015, el expropietario de Peanut Corp. of America, Stewart Parnell, fue declarado culpable de numerosos cargos relacionados con un Salmonela brote que mató a nueve y enfermó a más de 700. Fue condenado a 28 años de prisión.