Hace mucho tiempo, en el mar en lo que ahora es Marruecos, una bestia de un animal, un mosasaurio, dominaba las aguas. No era un dinosaurio, era un lagarto marino, y se comía a su presa y escupía los huesos. Núcleo duro.
Un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo Nick Longrich de la Universidad de Bath describió un nuevo mosasaurio gigante, Thalassotitan atrox, en un estudio publicado en línea en la revista Cretaceous Research esta semana. «Al final del período Cretácico, hace 66 millones de años, los monstruos marinos realmente existían», dijo la universidad en un comunicado el miércoles.
Thalassotitan atrox era un depredador ápice que habría aterrorizado a sus presas y probablemente se habría peleado con los de su propia especie.
Andrey Atuchin
El nuevo mosasaurio habría prosperado en el agua al mismo tiempo que T. rex estaba en tierra. «Thalassotitan era un animal asombroso y aterrador», dijo Longrich. «Imagina un dragón de Komodo cruzado con un gran tiburón blanco cruzado con un T. rex cruzado con una orca».
Los mosasaurios eran unidades absolutas. Thalassotitan creció hasta casi 30 pies (9 metros) de largo. Como depredador ápice, se habría comido a otros reptiles marinos usando sus dientes gigantes, parecidos a los de una orca, y su mandíbula inferior articulada. Los fósiles muestran que los dientes de los animales fueron molidos, una indicación del daño causado por morder los huesos de sus presas.
Están sucediendo muchas cosas en los lechos de fósiles donde se conservó Thalassotitan. Los investigadores sospechan que también han encontrado evidencia de la presa del gigante: un pez grande, una tortuga marina, un plesiosaurio (otro reptil marino) y fragmentos de otras especies de mosasaurios, todos mostrando signos de daño por ácido. Eso sugiere que pasaron tiempo marinando en el estómago de Thalassotitan. Longrich calificó el daño del ácido y la proximidad de los animales de presa a los fósiles de Thalassotitan como «evidencia circunstancial», pero dijo que probablemente no era una coincidencia.
El paleontólogo Nick Longrich posa con los restos fósiles de un Thalassotitan atrox.
Nick Longrich
Marruecos es un punto caliente para los fósiles de mosasaurio. En una publicación de blog, Longrich señaló que hasta 30 especies de reptiles marinos podrían haber vivido allí. Thalassotitan atrox es una entrada particularmente intrigante en el registro fósil gracias a lo que los científicos han deducido sobre sus hábitos alimenticios. Tortugas marinas, mmm.