La escena inicial de «Free Willy» muestra la captura de la ballena; Willy está rodeado de barcos de pesca y atrapado con redes. Esto probablemente se acerque a lo que le sucedió al propio Keiko cuando fue capturado en aguas islandesas alrededor de 1979. Lo llevaron de un acuario local a Marineland en Ontario y a Reino Aventura en la Ciudad de México. Ese último lugar es donde lo filmó el equipo de «Free Willy».
Como dijo más tarde Naomi Rose (una científica de animales marinos afiliada a la Humane Society) al NYT: «Para hacer ‘Free Willy’, tuvieron que violar en cierto modo la premisa fundamental de la película». Sin embargo, el éxito de la película puso de relieve el mal trato que recibe Keiko en su casa actual (si miras con atención «Liberen a Willy», puedes ver las propias lesiones de Keiko en la piel de la ballena).
Esto inició una campaña pública para liberar a Keiko, como lo había sido su yo en la pantalla grande. Los fondos provinieron de instituciones como la Humane Society, el activista multimillonario Craig McCaw, recaudaciones de fondos de escolares enamorados de «Free Willy» e incluso de la distribuidora de la película, Warner Bros.
Las secuelas de «Liberen a Willy» se filmaron únicamente con ballenas animatrónicas, mientras que Keiko finalmente fue trasladada de regreso a Islandia en 1998. ¿El problema? Habiendo sido capturado joven, nunca vivió como una orca salvaje. Tome nota de su aleta dorsal colapsada (compartida por Willy), un signo de cautiverio prolongado. En lugar de ser «liberada», Keiko fue mantenida en un corral marino y bajo observación. Su entrenador Jeff Foster tuvo que enseñarle a Keiko todo, desde contener la respiración hasta buscar comida. Cuando lo dejaron salir al océano, no logró socializar adecuadamente con otras ballenas, a pesar de los infructuosos esfuerzos por localizar su manada original.