Cuando el director financiero de Mercedes-Benz, Harald Wilhelm, anunció que la empresa reduciría su inversión en investigación y desarrollo de motores de combustión interna en un 80 % para 2026, el mundo del automóvil cambió un poco de eje. Además, a partir de 2024, las únicas arquitecturas de plataforma nuevas que Mercedes planea crear son para vehículos eléctricos de batería. Este es un gran problema.
Mercedes puede afirmar con razón haber inventado el automóvil, y los motores de combustión interna han propulsado sus vehículos durante más de 130 años. Ahora, al igual que Volvo, Jaguar y otros, está comprometido con una línea completamente eléctrica para fines de la década. «Pasamos de EV primero a EV solo para nuestras nuevas arquitecturas y autos», confirmó el CEO de Mercedes-Benz, Ola Källenius, mientras la compañía se preparaba para presentar alternativas eléctricas no solo para la imperiosa limusina Clase S, sino también para su corazón. El sedán Clase E y el icónico todoterreno Clase G, entre otros.
Los cambios de paradigma corporativo no son mucho más profundos que esto. Pero mire más allá de los titulares, y Källenius reconoce que Mercedes continuará fabricando vehículos con motor de combustión más allá de 2030. La incómoda verdad es que la compañía que inició la era automotriz, como todos los demás, persigue la nueva realidad de reducción de carbono de la industria.
A largo plazo, no hay duda de que los vehículos eléctricos son algo bueno, potencialmente más limpios y ecológicos que los vehículos con motor de combustión interna. Pero no son una panacea que salvará el planeta de la noche a la mañana.
Según investigadores de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, la construcción de un vehículo eléctrico produce entre un 30 y un 40 por ciento más de emisiones que la construcción de un automóvil convencional. La mayor parte del aumento proviene de la producción de baterías; los minerales como el litio y el cobalto requieren técnicas de minería intensivas en energía y largas cadenas de suministro, y las fábricas de baterías actuales tienen una huella de carbono muy alta.
Con el tiempo, dicen los investigadores, la mayor eficiencia de los vehículos eléctricos durante su ciclo de vida activo compensará con creces ese aumento, independientemente de cómo se genere la electricidad. Pero admiten que podría haber un aumento temporal en las emisiones totales de carbono hasta que haya suficientes vehículos eléctricos en la carretera que viajen suficientes millas para inclinar la balanza.
E incluso entonces, a menos que use electricidad generada a partir de agua, viento o fuentes solares, la primera ley de la termodinámica aún se aplica: los vehículos eléctricos funcionan con energía derivada de un motor térmico. Claro, el proceso podría ocurrir a 100 millas de distancia en lugar de en las cámaras de combustión debajo del capó, pero la física es inmutable. A menos que ese calor sea generado por fisión nuclear, es el resultado de la combustión.
Los datos de la Asociación de Información de Energía de EE. UU. muestran que el 60 por ciento de la electricidad generada en EE. UU. el año pasado provino de la combustión de combustibles fósiles. En un estado como California, donde el 42 por ciento de la electricidad se genera a partir de gas natural, mientras que otros combustibles fósiles representan menos del 1 por ciento, un EV generará menos del 20 por ciento de las emisiones de carbono por milla de un vehículo propulsado por combustión interna. motor, según analistas del Laboratorio Nacional de Argonne. Pero en West Virginia, donde el 91 por ciento de la electricidad proviene de centrales eléctricas de carbón, ese mismo EV producirá efectivamente alrededor del 70 por ciento de las emisiones de carbono por milla de un vehículo de gasolina.
A pesar de todos nuestros defectos, los humanos somos un grupo inventivo. Las baterías evolucionarán: Mercedes ya está trabajando con varias empresas emergentes en baterías de estado sólido que, según dice, tendrán más del doble de densidad de energía que las unidades de iones de litio actuales, y los puntos de carga rápida serán tan comunes como las estaciones de servicio. Las redes eléctricas serán menos dependientes de los combustibles fósiles y los vehículos eléctricos serán más limpios de construir.
La cantidad de vehículos eléctricos en uso a nivel mundial superó los 10 millones en 2020. Para 2030, la Agencia Internacional de Energía espera que haya al menos 145 millones, posiblemente hasta 230 millones. Estos son números grandes, pero no lo suficientemente grandes. Durante el mismo período, dicen los investigadores del MIT, se espera que la cantidad de vehículos con motores de combustión interna aumente de 1200 millones a entre 1800 millones y 2000 millones.
Mírelo de esta manera: a pesar de todo el progreso futuro reciente y pronosticado en el frente de EV, todavía vamos a estar bombeando una gran cantidad de carbono a la atmósfera.