La carrera del veterano seleccionador suizo comenzó por casualidad. Lo que hizo con él es asombroso.
Cuando empezó todo: Ralph Krueger como seleccionador suizo en el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1998 en Basilea.
Una tarde nublada de martes de diciembre. Ralph Krueger está sentado en un profundo sillón de cuero, con una taza de té frente a él. En la chimenea arde un fuego y afuera hay nieve. El cabello de Krueger, el cabello que le queda, es fino y gris. La nariz sigue siendo prominente, la voz es firme.
El alemán-canadiense cumplirá 65 años el próximo verano. Las cosas se han calmado en torno al hombre que durante más de una década dio forma no sólo al hockey sobre hielo suizo, sino, en principio, a todo el deporte suizo. Desde el otoño de 1997 hasta la primavera de 2010, Krueger fue el entrenador nacional suizo de hockey sobre hielo. Se trata de una corta eternidad en una posición en la que casi ninguno de sus predecesores pudo aguantar más de uno o dos años.
Trabajar como seleccionador suizo le abre las puertas a la NHL y al fútbol inglés
Krueger califica los trece años al frente del equipo nacional de hockey sobre hielo como «la pieza central de mi vida profesional». También podrías llamarlo trozo de filete. Aunque Krueger nunca ganó una medalla con los suizos, su trabajo con la pequeña e inicialmente insignificante nación del hockey sobre hielo le dio una reputación internacional que luego le abrió las puertas de la NHL y, en el fútbol, de la Premier League inglesa.
Krueger dio recientemente una charla en Tegernsee, cerca de Munich. Es el país del fútbol. Cuando el moderador enumeró sus estaciones, se dio cuenta de lo que había experimentado, dice Krueger. “Sin el deporte, sin mi paso por la Asociación Suiza de Hockey sobre Hielo, esto probablemente no habría sido posible”.
Cuando se le preguntó si había creado una lista de deseos ahora que tenía en mente la última parte de su vida, Krueger dijo: “No necesito una. Ni siquiera quiero especular sobre dónde estaré dentro de cinco años. La imagen es cada vez más pequeña. Soy un fanático de los deportes y hoy hago más ejercicio que antes. Me tomo muy en serio mi papel de abuelo de cuatro hijos y, sobre todo, intento cumplir lo mejor posible los deseos de mi esposa Glenda. El precio que una mujer tiene que pagar junto a un deportista es grande”.
Krueger nunca interpretó al gran filósofo. Se veía a sí mismo más como un motivador, como un hombre que cree en sus propias posibilidades, pero también en las de quienes lo rodean. «Cree en lo imposible y lo imposible se hará posible». El legendario mensaje de texto que envió a sus jugadores en la primavera de 2000 en el Mundial de San Petersburgo, después de una sorprendente derrota contra Francia antes del decisivo partido de la fase de grupos contra Rusia, hizo historia en el deporte suizo.
La frase con la que quiso motivar a sus jugadores en aquel momento le fue lanzada más tarde a sus oídos como frase. Pero no estuvo exento de impacto. Los suizos ganaron el partido contra los rusos por 3-2 y avanzaron a los cuartos de final.
Para superar el tiempo de espera, Krueger se convierte en entrenador en Vorarlberg
Desde entonces, Krueger ha sido considerado una especie de Rey Midas del deporte. Todo lo que tocó resultó ser bueno. Sus éxitos despertaron no sólo reconocimiento sino también envidia. Surgió una rivalidad con Arno Del Curto, la segunda gran figura del entrenador de la época, que los medios de comunicación vivieron más que los dos protagonistas, que vivían uno al lado del otro en Davos y cuyos caminos se cruzaban casi a diario en el aparcamiento subterráneo.
La carrera de Krueger fue en realidad producto del azar. Realizó prácticas como director de hotel. Luego quiso hacerse cargo de un hotel en Austin, Texas. Como ciudadano canadiense, necesitaba una tarjeta verde en Estados Unidos. En el campo de golf conoció al futuro presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, quien le escribió una carta de recomendación para las autoridades de inmigración responsables.
Pero el funcionario que tramitó la solicitud de permiso de trabajo era demócrata, no republicano. En consecuencia, la recomendación de Bush fue de poca ayuda. A Krueger le dijeron que tardaría seis meses en procesar la solicitud. Al menos. Para salvar el tiempo voló a Europa y en noviembre de 1991 encontró trabajo como entrenador de hockey sobre hielo en el VEU Feldkirch.
«Yo tenía entonces 32 años y llegué a ser entrenador por casualidad. “Muchas cosas en la vida son producto de coincidencias afortunadas”, dice. Incluso como jugador activo, se capacitó constantemente y asistió a cursos hasta que se dio cuenta de lo que le faltaba: responsabilidad. Comenzó a dar conferencias motivacionales y fundó la empresa Teamlife, cuyo ideario luego incorporó a un libro que llegó a las listas de bestsellers.
Incluso como jubilado del hockey sobre hielo, Ralph Krueger sigue siendo un invitado bienvenido a las entrevistas.
«Nunca quise ser escritor. Simplemente tenía hambre de experimentar siempre algo nuevo. Estuve involucrado en el hockey sobre hielo durante más de treinta años. Experimenté y aprendí mucho durante este tiempo”. Puede que falten medallas en el palmarés de Krueger como entrenador nacional suizo de hockey sobre hielo, pero se han afianzado una nueva ética de trabajo y una nueva forma de pensar. Sus sucesores siguen beneficiándose de esto hasta el día de hoy.
La filosofía de Krueger sobre el hielo era sencilla. Decía: más intenso, no más. En la primera reunión de la selección nacional en Rapperswil, en noviembre de 1997, alguien llamó a la puerta de su cabina durante el descanso del primer entrenamiento. Una delegación de jugadores se paró frente a la puerta y dijo: “Entrenador, no tan duro. Tenemos un partido mañana”. Entonces supo con quién no podría ir al futuro.
Krueger corrió muchos riesgos con esto. Sólo tenía un contrato de un año y estaba en un asiento eyector. Pero el entonces presidente de la asociación, Werner Kohler, fue uno de los primeros en reconocer lo que quería Krueger. “Ampliamos el contrato por cuatro años en febrero y antes del Mundial. De lo contrario, mi carrera como entrenador podría haber terminado rápidamente”.
La carrera de entrenador acaba mal
Incluso sin medalla con la selección suiza de hockey sobre hielo, el palmarés de Krueger impresiona. Como miembro del cuerpo técnico en Sochi, en 2014 ganó el oro olímpico con Canadá. Más tarde se convirtió en entrenador de los Edmonton Oilers y los Buffalo Sabres. Como entrenador, dirigió un equipo de la vergüenza europea que arrancó sin crédito alguno hasta la final del Mundial de 2016. Sin embargo, después de su paso por los Sabres, un canal local lo describió como el “peor entrenador en la historia de los Sabres”.
Luego cambió de deporte y fue presidente del club Southampton FC de la Premier League inglesa de 2014 a 2019. La propietaria suiza Katharina Liebherr escuchó a Krueger hacer una presentación en su empresa Teamlife y lo contrató inmediatamente.
Ese trabajo puede ser el responsable de que no haya podido ganar la Copa Stanley como entrenador. En el otoño de 2014, los Pittsburgh Penguins querían ficharlo como entrenador en jefe. El jugador Sidney Crosby lo había visto anteriormente en el equipo olímpico y lo recomendó a la dirección.
Descrito como el peor entrenador en la historia de los Sabres.
Pero Krueger tenía su palabra con Liebherr y Southampton desde hacía tres meses. «La decisión fue increíblemente difícil para mí. Pero habría decepcionado a mucha gente que había confiado en mí”.
¿Definitivamente ha terminado su trabajo con la pandilla? Esta tarde de invierno, frente al incendio de Davos, Krueger responde: “Nunca se puede decir nunca. Pero no soy una persona que se aferra al pasado. El descanso que tuve después de mi trabajo con los Buffalo Sabres fue muy necesario. Después del período de Corona, estaba al final de mis fuerzas y me sentía cansado y agotado».
Después de ser liberado en Buffalo, estuvo en la nómina del equipo de la NHL hasta el verano de 2022. Desde entonces, Ralph Krueger ha sido un ciudadano privado. Pero ahora ha vuelto a aceptar un mandato. Desde el pasado otoño es presidente del consejo de supervisión del club de fútbol austriaco Austria Wien. «Me deslicé en este papel. Visité el club una vez al mes a partir de enero pasado, como asesor y amigo. De alguna manera todo se desarrolló de manera tan orgánica que en otoño me preguntaron si podía asumir este puesto”.
El club tradicional atraviesa importantes problemas económicos. El año pasado registró un déficit de 6,85 millones de euros. Los pasivos ascienden a 66,73 millones. Austria busca ahora comprador para su nuevo estadio, que fue renovado entre 2016 y 2018 por 42 millones de francos y se convirtió en una hipoteca financiera.
Ralph Krueger no sólo piensa en positivo, sino que también sigue pensando en grande. El Southampton jugó con él en competiciones europeas y traer allí nuevamente a Austria desde Viena es la motivación que lo mueve.
“Soy un suizo que nací y crecí en Canadá”
Krueger sigue siendo una especie de seleccionador nacional permanente en Suiza. “Fui entrenador del equipo durante tanto tiempo que no podría haber asumido ningún otro rol en el hockey suizo”. También fue candidato durante un breve periodo de tiempo en el verano, cuando la asociación buscaba un nuevo presidente. La conversación, afirma, sólo duró unos minutos. En estos momentos hay demasiadas cosas mal en el ambiente del hockey sobre hielo suizo.
Él y su esposa recibieron la ciudadanía suiza en la primavera de 2019. Se ha sentido usted como en casa en Davos. Hace poco, cuando dio una charla en la región, el moderador preguntó antes de empezar a quién en la sala no le gustaba el nombre de Ralph Krueger. Sólo se levantaron unas pocas manos. «Eso me conmovió mucho. Obviamente hice una diferencia aquí”.
¿Dónde pertenezco? La mayoría de la gente se hace esta pregunta tarde o temprano. Especialmente cuando el horizonte de la vida se acorta o, para usar las palabras de Ralph Krueger, el panorama se hace más pequeño. Hay entrenadores de fútbol y de hockey sobre hielo que se aferran a su trabajo hasta el punto de que casi tienen que sacarlos del banquillo.
Krueger no es uno de ellos. En 2021, tras ser despedido de los Buffalo Sabres, se tomó un tiempo para hacer balance. También se hizo esta pregunta: ¿A dónde pertenezco? La respuesta pronto quedó clara. «Cuando hoy me preguntan en el extranjero de dónde vengo, respondo: ‘Soy suizo, nací y crecí en Canadá'».