AAmérica no tuvo tiempo de abordar realmente el trabajo infantil hasta finales de la década de 1930, cuando se estableció el New Deal de Roosevelt y la Ley de Contratos Públicos elevó la edad mínima a 16 años. algunos de los trabajos más peligrosos y delicados que se requieren en la planta de producción. Es algo que los niños de hoy también pueden esperar.
En Manos del tiempo: la historia de un relojero, la venerada relojera Rebecca Struthers explora cómo la práctica y la tecnología del cronometraje han dado forma y moldeado el mundo moderno a través de su examen de los relojes más aclamados de la historia. Sin embargo, en el extracto a continuación, echamos un vistazo a la Gran Bretaña de los siglos XVIII y XIX, donde el cronometraje se utilizó como un medio de coerción social para mantener a los trabajadores adultos y niños flexibles y productivos.
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Extraído de Manos del tiempo: la historia de un relojero por Rebecca Struthers. Publicado por Harper. Copyright © 2023 por Rebecca Struthers. Reservados todos los derechos.
Aunque el puritanismo había desaparecido de la corriente principal en Europa en la época de la Revolución Industrial, los industriales también predicaban la redención a través del trabajo duro, para que el diablo no encontrara trabajo para manos ociosas. Ahora, sin embargo, el objetivo era tanto la productividad como la redención, aunque los dos a menudo se combinaban convenientemente. Para aquellos acostumbrados a trabajar por reloj, el modo de trabajar del tiempo de los trabajadores provinciales parecía perezoso y desorganizado y se asoció cada vez más con formas anticristianas y descuidadas. En lugar de eso, se promovió el «ahorro de tiempo» como una virtud, e incluso como una fuente de salud. En 1757, el estadista irlandés Edmund Burke argumentó que era «descanso y relajación excesivos». [that] puede ser fatal y producir melancolía, abatimiento, desesperación y, a menudo, suicidio”, mientras que el trabajo duro era “necesario para la salud del cuerpo y la mente”.
El historiador EP Thompson, en su famoso ensayo ‘Tiempo, disciplina laboral y capitalismo industrial’, describió poéticamente el papel del reloj en la Gran Bretaña del siglo XVIII como ‘el pequeño instrumento que ahora regulaba los ritmos de la vida industrial’. Es una descripción que, como relojero, disfruto particularmente, ya que a menudo estoy ‘regulando’ los relojes en los que trabajo, ajustando la longitud de la espiral activa para que el reloj funcione a la velocidad correcta, para que puedan regularnos en nuestro día a día. vidas. Sin embargo, para las clases gerenciales, sus relojes dictaban no solo sus propias vidas sino también las de sus empleados.
En 1850, James Myles, un trabajador de una fábrica de Dundee, escribió un relato detallado de su vida trabajando en una hilandería. James había vivido en el campo antes de trasladarse a Dundee con su madre y sus hermanos después de que su padre fuera condenado a siete años de transporte a las colonias por asesinato. James tenía solo siete años cuando logró conseguir un trabajo en una fábrica, un gran alivio para su madre, ya que la familia ya se estaba muriendo de hambre. Describe pisar «el polvo, el estruendo, el trabajo, el silbido y el rugido de una persona a otra». En un ingenio cercano la jornada laboral era de diecisiete a diecinueve horas y casi se prescindía de las comidas para sacar el máximo partido a la productividad de sus trabajadores, «Se contrataba a mujeres para hervir patatas y llevarlas en cestas a los distintos pisos; y los niños tenían que tragarse una patata a toda prisa… En las cenas cocinadas y comidas como he descrito, tenían que subsistir hasta las nueve y media, y con frecuencia hasta las diez de la noche.’ Para que los trabajadores llegaran a la fábrica a tiempo, los capataces enviaban hombres para despertarlos. Myles describe cómo ‘el sueño reparador apenas había cerrado sus párpados de erizo y había sumergido sus almas infantiles en un bendito olvido, cuando el golpeteo del bastón de los vigilantes en la puerta los despertaba del reposo y las palabras «Levántense; levántense; levántense». son las cuatro”, les recordaba que eran niños de fábrica, las víctimas desprotegidas de la monótona esclavitud.
Los despertadores humanos, o ‘aldabas’, se convirtieron en algo común en las ciudades industriales.* Si no tenías un reloj con alarma (una complicación costosa en ese momento), podías pagar las aldabas de tu una pequeña tarifa para golpear las ventanas de su habitación con un palo largo, o incluso con un tirador de guisantes, a la hora acordada. Los alcahuetes intentaron concentrar a tantos clientes en una corta distancia a pie como pudieron, pero también tuvieron cuidado de no llamar demasiado fuerte en caso de que despertaran a los vecinos de sus clientes de forma gratuita. Sus servicios aumentaron en demanda a medida que las fábricas dependían cada vez más del trabajo por turnos, esperando que las personas trabajaran en horarios irregulares.
Una vez en el lugar de trabajo, el acceso al tiempo a menudo se restringía deliberadamente y el empleador podía manipularlo. Al eliminar todos los relojes visibles que no fueran los controlados por la fábrica, la única persona que sabía a qué hora habían comenzado los trabajadores y cuánto tiempo habían estado trabajando era el maestro de la fábrica. Recortar el tiempo del almuerzo y los descansos designados y extender la jornada laboral por unos minutos aquí y allá fue fácil. A medida que los relojes comenzaron a ser más asequibles, aquellos que podían comprarlos plantearon un desafío desagradable a la autoridad del maestro de fábrica.
Un relato de un trabajador de un molino a mediados del siglo XIX describe cómo: ‘Trabajábamos todo el tiempo que podíamos ver en el horario de verano, y no podía decir qué hora era cuando nos detuvimos. No había nadie más que el maestro y el hijo del maestro que tenían un reloj, y no sabíamos la hora. Había un hombre que tenía un reloj… Se lo quitaron y se lo entregaron al amo porque les había dicho a los hombres la hora del día…’
James Myles cuenta una historia similar: ‘En realidad no había horarios regulares: los maestros y gerentes hacían con nosotros lo que querían. Los relojes de las fábricas a menudo se adelantaban por la mañana y se atrasaban por la noche, y en lugar de ser instrumentos para medir el tiempo, se usaban como mantos para el engaño y la opresión. Aunque es conocido entre las manos, todos tenían miedo de hablar, y un trabajador entonces tenía miedo de llevar un reloj, ya que no era raro despedir a cualquiera que presumiera saber demasiado sobre la ciencia de la relojería.
El tiempo era una forma de control social. Hacer que las personas comiencen a trabajar al amanecer, o incluso antes, se consideró una forma efectiva de prevenir el mal comportamiento de la clase trabajadora y ayudarlos a convertirse en miembros productivos de la sociedad. Como explicó un industrial, ‘La necesidad de levantarse temprano reduciría a los pobres a la necesidad de irse a la cama a la hora de acostarse; y así evitar las juergas del Peligro de la Medianoche. Y acostumbrar a los pobres al control temporal no podía comenzar lo suficientemente pronto. Incluso el sentido anárquico del presente de los niños debe ser domesticado y ajustado al horario. En 1770, el clérigo inglés William Temple había abogado por que todos los niños pobres fueran enviados a partir de los cuatro años a asilos, donde también recibirían dos horas de escolarización al día. Él creía que había:
uso considerable en su ser, de una manera u otra, constantemente empleados durante al menos doce horas al día, ya sea [these four-year-olds] ganarse la vida o no; porque por estos medios, esperamos que la nueva generación esté tan habituada al empleo constante que al final les resulte agradable y entretenido…
Porque todos sabemos lo entretenidos que la mayoría de los niños de cuatro años encontrarían diez horas de trabajo duro seguidas de otras dos de educación. En 1772, en un ensayo distribuido como panfleto titulado A View of Real Grievances, un autor anónimo añadió que este entrenamiento en el ‘hábito de la industria’ aseguraría que, cuando un niño tuviera solo seis o siete años, sería ‘ habituado, por no decir naturalizado, al Trabajo y la Fatiga. Para aquellos lectores con niños pequeños que busquen más consejos, el autor ofreció ejemplos del trabajo más adecuado para niños de ‘su edad y fuerza’, siendo el principal la agricultura o el servicio en el mar. Las tareas apropiadas para ocuparlos incluyen cavar, arar, cercar, cortar leña y cargar cosas pesadas. ¿Qué podría salir mal con darle un hacha a un niño de seis años o enviarlo a unirse a la marina?
La industria relojera tenía su propia rama de trabajo infantil explotador en la forma de lo que se conoce como Christchurch Fusee Chain Gang. Cuando las guerras napoleónicas causaron problemas con el suministro de cadenas de fusibles, la mayoría de las cuales procedían de Suiza, un relojero emprendedor de la costa sur de Inglaterra, llamado Robert Harvey Cox, vio una oportunidad. Hacer cadenas fusee no es complicado, pero es extremadamente complicado. Las cadenas, de diseño similar a una cadena de bicicleta, no son mucho más gruesas que el pelo de un caballo y están compuestas de eslabones que se estampan a mano y luego se remachan. Para hacer una sección de cadena del largo de la punta de un dedo se requieren setenta y cinco o más eslabones y remaches individuales; una cadena fusee completa puede ser del largo de su mano. Un libro sobre relojería lo llama «el peor trabajo del mundo». Cox, sin embargo, lo vio como un trabajo perfecto para las manitas de los niños y, cuando Christchurch and Bournemouth Union Workhouse abrió en 1764 en la misma calle que él para brindar alojamiento a los pobres de la ciudad, sabía dónde ir a buscar. En su apogeo, la fábrica de Cox empleó entre cuarenta y cincuenta niños, algunos de tan solo nueve años, con el pretexto de evitar que fueran una carga financiera. Sus salarios, a veces menos de un chelín a la semana (alrededor de £ 3 en la actualidad), se pagaban directamente a su casa de trabajo. Los días eran largos y, aunque parece que tenían algún tipo de aumento para usar, el trabajo podía causarles dolores de cabeza y daños permanentes en la vista. A la fábrica de Cox le siguieron otras, y Christchurch, esta oscura ciudad comercial de la costa sur, se convertiría en el principal fabricante de cadenas de fusibles de Gran Bretaña hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914.
El daño que las actitudes laborales industriales hacia el tiempo causaron a las comunidades trabajadoras pobres fue muy real. La combinación de largas horas de arduo trabajo, en entornos a menudo peligrosos y muy contaminados, con enfermedades y desnutrición causadas por la pobreza extrema, era tóxica. La esperanza de vida en algunas de las áreas de producción más intensivas de Gran Bretaña era increíblemente baja. Un censo de 1841 de la parroquia de Black Country de Dudley en West Midlands encontró que el promedio era de solo dieciséis años y siete meses.
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