Los chicos están de vuelta en la ciudad. Excepto que, técnicamente, no son «niños», sino caracoles terrestres hermafroditas. Además, el “pueblo” en cuestión son tres condados separados en el centro y sur de Florida. Intentemos esto de nuevo: los caracoles terrestres africanos gigantes, una especie invasora potencialmente devastadora, han reaparecido en tres condados de Florida.
En el condado de Broward, justo al norte de Miami, uno de los gigantescos gasterópodos fue encontrado a principios de este mes. Para tratar de detener la propagación de los moluscos, los funcionarios estatales anunciaron un proyecto de ~5 millas cuadradas zona de cuarentena en Broward los lunes. Bajo la cuarentena, el transporte de caracoles, tierra, plantas, compost o material de construcción ahora está prohibido, excepto con la aprobación específica del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS).
El área de cuarentena recientemente establecida se une a otras dos previamente designadas en todo el estado: una en Condado de Lee y otro en Condado de Pasco. En cada una de estas tres zonas, los funcionarios de Florida están trabajando para erradicar, no solo acorralar, a los caracoles. El departamento de agricultura del estado está utilizando el tóxico pesticida metaldehido—que interfiere con la producción de baba de los caracoles— para tratar de matar a las poblaciones crecientes antes de que puedan matar todo lo demás.
Verá, los caracoles terrestres africanos gigantes son comedores voraces conocidos por consumir más de 500 tipos de plantas, incluidos cultivos importantes como frijoles, guisantes, pepinos y melones. Si sus fuentes de alimento preferidas no están disponibles, los caracoles comerán de manera predeterminada casi cualquier otra cosa que puedan atrapar, incluidas plantas ornamentales, vegetación nativa, corteza de árbol, incluso la pintura y el estuco de los edificios, de acuerdo a el Departamento de Agricultura de EE.UU. Los moluscos del tamaño de un puño son nativos del este de África. Pero en Florida, representan una gran amenaza para la industria agrícola y el medio ambiente natural del estado.
Como beneficio adicional, los gasterópodos pegajosos a menudo dejan más que rastros de baba a su paso. Llevan un parásito, llamado gusano pulmonar de rata, se sabe que causa meningitis Inhumanos. Si una persona come un caracol infectado con gusano pulmonar de rata, o verduras sin lavar contaminadas con baba de caracol infectado, puede enfermarse. Aunque muchas especies de babosas y caracoles son capaces de transmitir el parásito, los caracoles terrestres africanos gigantes pueden ser particularmente problemáticos debido a la rapidez con la que pueden reproducirse, la falta de depredadores naturales en Florida y su afición por las plantas de cultivo. Son «una de las plagas más invasivas del planeta», según FDACS descripción.
Un solo caracol (no se necesita pareja, gracias a la biología específica de la especie) es capaz de poner miles de huevos en un año. Pueden extenderse millas a la vez haciendo autostop en vehículos o en desechos de jardín transportados. Cuando las condiciones no son ideales para las travesuras de los caracoles, pueden entrar en estasis, enterrados en el suelo hasta por un año hasta que mejoren las circunstancias. En resumen: deshacerse de ellos es un desafío, pero es uno Florida ha abordado antes.
El estado se ha ocupado previamente de caracoles terrestres africanos gigantes en dos ocasiones. La especie se introdujo por primera vez en Florida en 1966 en el centro de Miami. A través de un programa de $ 1 millón (~ $ 3 millones en dinero de 2021) para destruir los animales y sus huevos, las plagas se declararon erradicadas en 1975. Pero luego, en septiembre de 2011, se reintrodujo el caracol. Llevó otra década, y esta vez más de $23 millones, limpiarr el estado de los caracoles, de acuerdo a el USDA. En 2021, la especie fue nuevamente erradicada.
La población de caracoles gigantes detectada en el condado de Pasco en 2022 no tiene relación genética con los caracoles erradicados del condado de Miami-Dade el año anterior, dice la agencia federal. Los caracoles de los condados de Broward y Lee también podrían ser genéticamente distintos. Aunque no se sabe exactamente de dónde vinieron estos gasterópodos recientemente detectados, hay algunas posibilidades. El USDA sugiere que los caracoles podrían ser liberaciones de mascotas: tener caracoles terrestres africanos gigantes como mascotas de terrario es ilegal, pero la gente todavía lo hace.
Los animales también pueden haber sido traídos a propósito para ser comidos. son considerados un alimento preciado en África occidental y han sido incautados por la Aduana y Protección Fronteriza de EE. UU. antes. Recientemente, oficiales interceptados seis caracoles vivos en una maleta en el aeropuerto de Detroit. Alternativamente, como muchas especies invasoras, las plagas recientemente detectadas en Florida pueden haber llegado al estado a través de huevos transportados accidentalmente en materia vegetal importada. Los animales se introducen ampliamente en todo el mundo y se encuentran en China, India, el sudeste asiático y partes de América del Sur. O, tal vez, los intentos de erradicación de Florida en el pasado no han sido tan exitosos como se suponía.
Si es residente de Florida y cree que ha visto a uno de los invasores gigantes, tome una fotografía y comuníquese con la División de Industria Vegetal de FDACS. Puede llamar a la línea de ayuda al 1-888-397-1517 o enviar un correo electrónico a [email protected].