Alex Wiltschko tiene lo que cree que es una gran idea. Quiere construir una empresa que digitalice el aroma.
Es un paso natural para Wiltschko, quien tiene un doctorado en neurobiología de Harvard, donde estudió cómo el cerebro procesa el olor. Él no terminó en este grupo específico accidentalmente, sugiere. Se debe a una «obsesión por el olor y el olfato» de toda la vida que vino a estudiar alongside Sandeep «Bob» Datta, un profesor de Harvard que se ha centrado durante mucho tiempo en lo que sucede después de que las neuronas sensoriales captan un olor.
Los investigadores estaban tratando de comprender mejor cómo funciona el cerebro humano, incluso por qué ciertos olores están vinculados a los recuerdos. Durante mucho tiempo, también, su área de estudio se vio empequeñecida por la atención que la vista y el procesamiento de imágenes han recibido a lo largo de los años. Luego vino COVID-19, y con él, mucho más enfoque en cómo se procesan el gusto y el olfato, y cómo se pierden.
Ahora la carrera ha comenzado a comprender y digitalizar mejor, e incluso recrear, el aroma. De hecho, en julio, una startup de neurotecnología llamada Canaery recaudó $ 4 millones en fondos iniciales para desarrollar una plataforma de detección de olores. Moodify, otra startup que está trabajando en la digitalización de aromas, cerró una ronda de financiamiento de $8 millones el año pasado, incluso de Procter & Gamble.
Wiltschko también ve una gran oportunidad en resolver estas incógnitas, al igual que su antiguo empleador, Google. Después de iniciar sesión cerca de seis años con Google AI, Wiltschko acaba de convertirse en empresario en residencia (EIR) en GV, el brazo de riesgo del gigante de las búsquedas, donde, más específicamente, espera construir una empresa que pueda identificar enfermedades más rápido basándose en en moléculas de olor específicas.
Es un voto de confianza significativo de GV, que solo ha designado cinco EIR centrados en las ciencias de la vida en sus 13 años de historia, y también incubó Flatiron Health (que luego vendió al gigante farmacéutico Roche en 2018 por $ 1.9 mil millones) ; la empresa de edición de genes Verve Therapeutics, que se hizo pública el año pasado; y Rome Therapeutics, una startup que está desarrollando terapias para el cáncer y las enfermedades autoinmunes centrándose en partes del ADN que los investigadores han pasado por alto en gran medida, dice. (Rome ha recaudado al menos $ 127 millones en dos rondas de financiación hasta el momento).
La gran pregunta, por supuesto, es qué resultará del esfuerzo. Para obtener más información sobre cómo aborda su misión, ayer hablamos con Wiltschko, quien era agradable pero también reacio a compartir demasiado. Nuestra conversación ha sido editada ligeramente por su extensión y claridad.
CT: No me he encontrado con algo como esto antes. ¿Está tratando de comprender mejor cómo construir redes neuronales basadas en cómo las personas procesan y compartimentan la información sobre los olores?
AW: Dando un paso atrás, cada vez que las computadoras adquieren un nuevo «sentido», como ver u oír, la sociedad cambia completamente para mejor, ¿verdad? Cuando aprendimos por primera vez cómo almacenar imágenes visuales, en el siglo XIX, y finalmente cómo almacenarlas en computadoras en el siglo XX, de repente, pudimos hacer cosas como tomar radiografías. Podríamos hacer cosas como almacenar recuerdos [of] el mundo visual Y no necesitábamos pintores para hacerlo, todo el mundo podía hacerlo. Lo hicimos de nuevo para escuchar; nosotros [could make] música [captured in one location] disponible para las masas.
Pero las computadoras no pueden oler. No tienen la capacidad de detectar el mundo químico. [so] no podemos almacenar los recuerdos realmente poderosos que asociamos con el olor, como el olor de la casa de mi abuela. Simplemente se ha ido. Solo vive en mi mente. Los olores de las personas que amo, y de los lugares en los que he estado, son hoy completamente efímeros.
Nosotros [also] Sabe que las enfermedades tienen olor. Sabemos que los diferentes estados de bienestar y salud tienen olor. Las plantas, cuando están enfermas o cuando están sanas, huelen diferente. La cantidad de información que hay en el mundo sobre la que potencialmente podríamos actuar para alargar nuestras vidas, hacer que nuestras vidas sean más felices, producir más alimentos, eso en realidad solo puede suceder dentro de los seres vivos dentro de las narices vivas, si pudiéramos. automatizar eso, podríamos tener un impacto masivo y positivo en la sociedad.
¿Qué aplicaciones tienes en mente?
Creo que la estrella del norte para mí, y no sé cuánto tiempo llevará llegar allí, es que seamos capaces de oler enfermedades antes para detectar enfermedades antes de lo que podemos hacerlo actualmente. Hay muchas historias por ahí, muchas anécdotas y varios artículos, y la investigación me ha dado una idea de que podemos oler el Parkinson mucho, mucho antes de lo que podríamos detectar; podemos oler las enfermedades mucho, mucho antes. Y si realmente pudiéramos construir dispositivos que puedan convertir esa información en representaciones digitales, entonces potencialmente podríamos detectar enfermedades antes y aprender a tratarlas mejor.
¿Cómo sabemos que podemos detectar el Parkinson antes que cualquier otra forma a través del olfato?
No hay un solo golpe que podamos detectar enfermedades antes, pero hay muchas historias que tienen sus fortalezas y debilidades que se suman a una imagen más clara. Para el Parkinson, hay una enfermera que primero informó que podía oler el Parkinson en su esposo antes de que él realmente lo desarrollara, y lo pusieron a prueba. Reunieron camisetas que habían usado hombres (la mitad de ellos con Parkinson, la otra mitad sin Parkinson) y dijeron: ‘Oye, ¿puedes decir cuál de estas camisetas usó una persona con esta enfermedad?’ Obtuvo casi todos excepto uno, y dijo [to the researchers]’En realidad, creo estás equivocado.’ Y esa persona terminó desarrollando la enfermedad de Parkinson.
Llevaron la historia más allá y trataron de aislar exactamente qué era lo que estaba oliendo. Y los investigadores encontraron el material exacto que emite el cuerpo: esta sustancia cerosa llamada sebo que es excretada por las células de la espalda. Y encontraron las moléculas exactas que ella estaba oliendo. Pero fue su nariz, fue su habilidad para tomar una imagen olfativa del mundo y convertirla en una noción de si alguien estaba enfermo o no, lo que precedió a todo eso.
Si finalmente podemos digitalizar el olor como sugiere, ¿le preocupa que los olores puedan manipularse por ciertos medios, tal vez para hacer que las personas piensen que están en peligro cuando no lo están, o seguras cuando están en peligro? Hay muchas cosas buenas que provienen de las nuevas tecnologías, pero también efectos de segundo orden en los que no siempre pensamos.
Definitivamente es importante cada vez que se desarrolla una nueva área de tecnología para pensar en esas cosas, seguro. Un área que creo que es incipiente, no está nada claro a dónde podría ir, pero al menos personalmente me relaja con ciertos olores. no sé por qué Y creo que hay mucho que aprender en ese espacio.
¿Has estudiado los efectos del COVID-19 en el sentido del olfato?
¿Yo personalmente? No. Pero mis antiguos mentores ciertamente han estado observando esto muy, muy de cerca. Comenzamos gran parte de esta investigación sobre cómo cree la gente que huelen las cosas cuando recién comenzaba la COVID. Y teníamos que tener mucho cuidado, porque las personas perderían el sentido del olfato cuando contrajeran COVID. Y si estás estudiando cómo piensa la gente que huele las cosas, debes tener mucho, mucho cuidado si la gente de repente se vuelve anósmica, ese es el término para haber perdido el sentido del olfato. Y así tuvimos que desarrollar todo tipo de nuevos controles y contrapesos en nuestros protocolos de investigación.
Y ahora te has unido a GV con la idea de desarrollar una empresa. ¿Qué tipo de recursos están disponibles para usted? ¿Se asociará con algunos de sus antiguos colegas de la Escuela de Medicina de Harvard? Supongo que necesita acceso a muchos conjuntos de datos.
Lo maravilloso de comenzar a trabajar en esta idea hoy en comparación con quizás hace 10 años es que el ecosistema de personas que trabajan en el olfato o el aroma ha crecido de manera espectacular. Y creo que la atención que se le está prestando a nuestro sentido del olfato, porque ahora comprendemos lo importante que es cuando lo perdemos [has fostered a] ecosistema mucho más rico de gente que está trabajando y pensando en el olfato.
¿Ya hay empresas en funcionamiento que están tratando de hacer exactamente lo que esperas hacer?
Es un ecosistema vibrante, y hay mucha gente que está trabajando en diferentes partes. Lo que es realmente maravilloso de unirme a GV como empresario en residencia es poder tener una visión amplia y pensar en cómo puedo tener el mayor impacto en el espacio del olfato digital.
¿Puedes compartir más sobre ese camino? Mencionaste el Parkinson. ¿La idea es enfocarse primero en poder diagnosticar el Parkinson y luego construir alrededor de eso, o está adoptando un enfoque múltiple?
Volviendo a los otros sentidos, hay solo 1,000 cosas que podrías hacer si pudieras tomar el mundo visual o si pudieras tomar todo el sonido y almacenarlo en una computadora y analizarlo. Esos son los dos filos de la espada: hay tantas oportunidades, tantos lugares para comenzar, [but] por otro lado, tienes que concentrarte, así que ahí es donde paso mucho tiempo pensando, ¿cuál es el camino correcto específicamente para trazar hacia nuestra estrella polar, que está mejorando el bienestar y la duración de la vida humana?
Las personas ofrecen cronogramas muy variados cuando se trata de cuándo podríamos ver inteligencia artificial general. Algunos dicen que faltan cinco años. Algunos dicen 10 años. Algunos dicen 500. ¿Cuál es su mejor suposición cuando se trata de cuán lejos estamos de digitalizar el sentido del olfato?
Tomó tal vez 100 años digitalizar nuestro sentido de la vista. Creo que podemos comprimir la digitalización de nuestro sentido del olfato en una fracción de eso. No va a ser fácil. Tomará mucho trabajo. Pero ahora es un buen momento para empezar.