Los primates reaccionan ante un trato injusto igual que los humanos: enojados. Lo que Frans de Waal descubrió sobre el comportamiento de nuestros familiares más cercanos fue innovador. Ahora ha fallecido a la edad de 75 años.
Frans de Waal fue una luminaria en su campo. Foto de 2010.
El fragmento de la película sobre la investigación con primates es mundialmente famoso: un mono capuchino entrega al experimentador una pequeña piedra de su jaula y recibe a cambio un trozo de pepino. El mono disfruta felizmente.
Pero entonces el animal se da cuenta de que el mono que está en la jaula de al lado está recibiendo más: concretamente una uva deseable. Inmediatamente, insatisfecho, arroja el siguiente trozo de pepino fuera de la jaula y, además, directamente hacia el experimentador.
Pero el experimentador continúa, sin inmutarse, alimentando a una persona con pepinos y a la otra con uvas. El animal insatisfecho examina brevemente la piedra. ¿Hay algo de malo en eso? Pero entonces no hay forma de detener al animal. Hace vibrar la jaula y deja inequívocamente claro: ¡Estoy insatisfecho!
El experimentador trata injustamente a un mono. Las consecuencias son obvias (a partir del minuto 1:35).
Dondequiera que el investigador de animales Frans de Waal mostraba el fragmento de la película, provocaba risas de sorpresa en el público. Al parecer, mucha gente espera algo diferente de los pequeños monos: muchos se sorprenden de que el animal se compare con su homólogo de la jaula de al lado.
La escena ilustra que los monos capuchinos no sólo se comparan con sus pares, sino que también tienen una idea de lo que es justo y lo que no. El hecho de que los primates sean capaces de los llamados “procesos de pensamiento social” fue una idea revolucionaria hasta la década de 1970.
Gracias al trabajo del investigador holandés sobre primates Frans de Waal, ahora sabemos que los animales están muy cerca de nosotros, los humanos. En muchos sentidos, estos animales piensan y sienten exactamente como nosotros; así lo demuestran los innumerables experimentos científicos que ha llevado a cabo Frans de Waal.
Investigación de primates en Nijmegen y el zoológico de San Diego
Frans de Waal inició su labor científica en 1975 en el zoológico de Arnhem, Países Bajos. Allí el zoólogo trabajó con una colonia de chimpancés y más tarde también con bonobos y monos capuchinos. La disertación de De Waal ya causó sensación: cuando los chimpancés se pelean, se reconcilian abrazándose y besándose.
La idea de que los animales tuvieran que mostrar ese comportamiento humano parecía poco realista, incluso absurda, para muchos. Se decía que la idea era “antropomorfística”: una proyección inadmisible de los pensamientos y sentimientos humanos sobre el comportamiento de los animales.
Frans de Waal de pequeño con un niño chimpancé en brazos.
El trabajo de la investigadora sobre chimpancés Jane Goodall y la investigadora sobre gorilas Dian Fossey había demostrado previamente que estos animales son criaturas sociales complejas. Ésta es otra razón por la que las ideas de investigación de De Waal no fueron recibidas con escepticismo.
Pero los científicos ajenos a la investigación con primates asumieron que la conciencia, el requisito previo para los procesos de pensamiento, sólo existía en los humanos. Por lo tanto, investigar el “pensamiento” de los animales se consideraba irrelevante e incluso poco científico.
Frans de Waal no se dejó intimidar y abordó el asunto de forma completamente diferente a sus colegas. A partir de entonces no se limitó a observar el comportamiento, sino que comenzó a examinar animales en experimentos.
Uno de sus últimos trabajos fue publicado en la revista “Nature” en 2022. Muestra que es más probable que los animales compartan una recompensa con un colega animal si la han ganado juntos. Si han “trabajado” solos, se muestran reacios a compartir la recompensa.
Los libros de De Waal sobre nuestros parientes más cercanos tocaron a miles de personas
Frans de Waal también ha dado a conocer su labor científica a través de casi una veintena de libros de divulgación. Para él era importante que el público comprendiera lo que motiva a nuestros familiares más cercanos.
Incluso después de que De Waal se retirara oficialmente de su cátedra en la Universidad Emory de Atlanta, continuó escribiendo. En ese momento, el público quedó asombrado al ver a un gorila moribundo abrazando a un científico al que conocía bien.
El hecho de que esta escena causara tanto asombro fue motivo suficiente para que De Waal escribiera otro libro. Se llamó “El último abrazo de mamá”.
Frans de Waal ha fallecido a la edad de 75 años. Pero su legado sigue vivo. Sus hallazgos no sólo hicieron avanzar la ciencia, sino que afectaron fundamentalmente la forma en que los humanos nos vemos a nosotros mismos. La justicia, incluso la moralidad, la disputa y la reconciliación, nada de esto fue ideado por el cerebro del Homo sapiens. Otros primates pudieron hacer esto antes que nosotros.