Habrá lágrimas de nuevo: estos veleros vuelan tan rápido que las colisiones son casi imposibles de evitar

La clase de barco se llama Ultim, la carrera Ultim Challenge. Se trata de una vuelta al mundo en solitario y sin escalas: el máximo desafío para las personas y los materiales. No se puede describir mejor la tarea que se han propuesto seis patrones. Viajan solos en embarcaciones de tres cascos de 32 metros de eslora y 23 metros de manga. No en la lucha contra el tiempo como en las carreras de récords, sino contra los competidores. La salida tuvo lugar el fin de semana cerca de Brest. Dentro de seis o siete semanas el primero de ellos quiere estar de nuevo allí para cruzar la meta.

La prensa especializada francesa informó sobre este estreno de regatas con superlativos, hablando del amanecer de una nueva era, de “una de las últimas grandes fronteras de la navegación oceánica y del deporte”. Los participantes, todos franceses, gobiernan los veleros más rápidos disponibles actualmente. En 24 horas recorrerán cada uno hasta 1.500 kilómetros, su velocidad media será de más de 60 km/h, con picos de más de 80 km/h. Los vehículos de carreras ultramodernos casi siempre vuelan a una altura de dos o tres metros sobre el mar. Si las olas son más altas y demasiado empinadas, los marineros intentarán evitar el mar agitado.

El circunnavegador Thomas Coville dice: “Hay días en los que rompes a llorar”.

Esta competición exigirá todo a los patrones. Cambiar las velas es un trabajo duro y puede llevar hasta 45 minutos. Todo en estos barcos es enorme, pero la gente parece diminuta. Thomas Coville, que dio tres vueltas al mundo sin escalas en multicascos, incluida una en el tiempo récord de 49 días, habla de una “dimensión psicológica muy grande”.

No puedes imaginar lo difícil que es mantenerse mental y físicamente al tanto de un proyecto como este y no dejarse abrumar por «las dudas y la fatiga persistente». «Hay días que rompes a llorar, días que gritas, días que te vuelves loco. Al final eres una mezcla de euforia, agotamiento y euforia”.

Al menos los navegantes pueden beneficiarse del hecho de que las láminas actúan como amortiguadores. Gracias al modo vuelo, los cascos no golpean tan fuerte como los monocascos de la clase Imoca, la vida a bordo es un poco más agradable. Otra ventaja: los navegantes cuentan con el apoyo de los meteorólogos a la hora de elegir su ruta. La ruta atravesará el Atlántico, el Océano Índico y el Pacífico, pasará por tres famosos cabos (Cabo de Buena Esperanza, Cabo Leeuwin y Cabo de Hornos) y rodeará la Antártida.

Los trimaranes se construyeron al comienzo de las regatas de vela. Era famoso el Pen Duick IV de la leyenda francesa Eric Tabarly, un trimarán de aluminio. El alumno de Tabarly, Alain Colas, compró el Tri, con el que completó la primera circunnavegación en solitario en un barco de tres cascos en 1974. Sin embargo, se suponía que el Tri no solo traería buena suerte a Colas; En 1978 se hundió con el barco en la primera Ruta del Ron y perdió la vida.

A principios del nuevo siglo aparecieron en las carreras trimaranes de 18 metros de largo. En aquella época, los grandes catamaranes y trimaranes de entre 30 y 40 metros de longitud se construían principalmente para viajes sin precedentes. El objetivo era el Trofeo Julio Verne a la vuelta al mundo más rápida para equipos y navegantes en solitario. En 2006, un diseñador lanzó un trimarán de 31 metros 50 que era más barato y la mitad más ligero que las unidades más grandes. Con este barco de 100 pies, los arquitectos navales encontraron la dimensión que también puede dominar un solo marinero. Al final se impuso la clase Ultim, con unas dimensiones de 32 metros por 23 metros.

En 2013 apareció un nuevo componente en la navegación: los foils, que elevan los yates de regata fuera del agua y los hacen volar. Los neozelandeses sorprendieron con esta innovación en la Copa América. La idea fue adoptada por otros yates de regata.

Este desarrollo no habría sido posible sin el apoyo a largo plazo de algunos de los principales patrocinadores. La construcción de un nuevo Ultim cuesta alrededor de 20 millones de euros, y una campaña de cuatro años cuesta la misma cantidad.

Todo empezó con la familia Rothschild, que se dedicaba a la navegación desde hacía décadas en el estudio de diseño Gitana. Con el trimarán Maxi Edmond de Rothschild, lanzado en 2017, logró construir la referencia de la clase Ultim. Le siguieron los trimaranes de los patrocinadores Lazartigue, Banque Populaire y Sodebo. Hoy hay siete barcos en la carretera que cumplen con la regla de la clase Ultim.

La probabilidad de que todos los regatistas lleguen a la meta es baja.

De los regatistas que participaron en el Ultim Challenge, Armel Le Cléac’h parte como favorito. Ha finalizado la Vendée Globe en tres ocasiones en el podio y ganó la carrera popular en 2017. Su rival más feroz podría ser Charles Caudrelier. Hace catorce meses ganó la Ruta del Ron y también es ganador de la Ocean Race. Su hándicap: nunca ha navegado solo alrededor del mundo.

Lo mismo se aplica a Tom Laperche, el capitán más joven con 26 años. Lo entrena François Gabart, el gran ausente en esta carrera. El vencedor de la Vendée Globe 2013 ostenta el récord de vuelta al mundo en solitario con un tiempo de poco más de 42 días, conseguido sobre un Ultim-Tri cuyos foils no permitían fases de vuelo más largas.

El decano en el campo de seis es Thomas Coville, 55 años, el tri-marinero con más experiencia. Es una de las cuatro personas que lograron navegar solas y sin escalas alrededor del mundo en un trimarán. Los otros son Gabart, Ellen MacArthur y Francis Joyon.

Los navegantes del Ultim Challenge, considerados pioneros, están expuestos a grandes peligros. Aunque en la última Ruta del Ron y en la Transat Jacques Vabre todos los barcos llegaron a la meta, algunos sufrieron daños considerables. Además, una regata en el Atlántico no se puede comparar con una regata alrededor del mundo.

Surgen muchas preguntas: ¿Cómo se puede domar un catamarán volador durante una carrera que dura siete semanas? ¿Qué tan confiables son las estructuras de estos monstruos? ¿Son los sistemas diseñados para evitar vuelcos lo suficientemente seguros?

Esto requiere mucha suerte: el riesgo de colisión con un objeto flotante es alto. La probabilidad de que todos los regatistas lleguen a la meta es baja. Charles Caudrelier lo resumió: “El mayor desafío es terminar la carrera”.