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Virgin Galactic completó sin problemas el jueves su sexto vuelo espacial tripulado en seis meses, continuando una impresionante cadencia de misiones con su Unidad VSS astronave. Este desempeño ha convertido a la empresa en el líder indiscutible del turismo espacial suborbital.
Una pregunta clave es dónde deja esto a la otra empresa con un sistema de lanzamiento capaz de transportar astronautas privados por encima de la atmósfera: Blue Origin. El cohete y la nave espacial New Shepard de esa compañía han estado en tierra debido a una falla en el motor hace casi 14 meses. Durante ese vuelo sin tripulación, el cohete se rompió, pero la cápsula se lanzó en paracaídas de manera segura al desierto del oeste de Texas.
Blue Origin finalizó su análisis del accidente esta primavera e implementó una solución al problema, incluidos cambios de diseño en la cámara de combustión del motor BE-3. En mayo, la compañía dijo que planeaba volver a volar «pronto». Luego, en septiembre, la Administración Federal de Aviación cerró su investigación del percance. Entonces, ¿dónde está New Shepard?
La compañía originalmente tenía como objetivo una misión de regreso al vuelo sin tripulación a principios de octubre, dijeron dos fuentes a Ars. Este vuelo debía llevar los experimentos científicos a bordo del malogrado New Shepard-23 para darles una segunda oportunidad de intentar llegar al espacio y someterse a condiciones de microgravedad. Suponiendo que todo saliera bien, le seguiría una misión tripulada en febrero de 2024.
Sin embargo, octubre llegó y se fue. Cuando se le preguntó cuándo se lanzará New Shepard, un portavoz de Blue Origin dijo a Ars: «Nos estamos preparando para el vuelo y planeamos regresar a finales de este año».
Esto es consistente con lo que ahora están trabajando algunos miembros del equipo de Blue Origin. El retraso más reciente, según una fuente de la compañía, se debió a un problema con la certificación de una pieza del motor destinada al vuelo.
Es demasiado fuerte caracterizar el cohete y la nave espacial New Shepard como un programa vanidoso de Blue Origin y su fundador, Jeff Bezos. Después de todo, la compañía ha aprendido algunas lecciones valiosas sobre el aterrizaje vertical y la reutilización de cohetes que aplicará al cohete New Glenn, mucho más grande. Sin embargo, después de que New Shepard le diera a Bezos su tan deseado viaje al espacio en 2021, vale la pena contemplar el propósito del programa en el futuro.
¿Tiene futuro New Shepard?
De los aproximadamente 11.000 empleados de Blue Origin, unas 400 personas pasan parte o todo su tiempo trabajando en New Shepard. Esa es una pequeña fracción de la fuerza laboral general de la compañía, pero teniendo en cuenta los salarios, los beneficios y los gastos programáticos, una estimación razonable es que New Shepard le cuesta a Blue Origin alrededor de $100 millones al año para mantener y operar.
Antes del accidente, el programa promediaba un vuelo aproximadamente cada ocho a diez semanas. Incluso duplicando esa cadencia, es muy poco probable que New Shepard se acerque a ser neutral en cuanto a ingresos. Como le dijo a Ars una persona familiarizada con las finanzas de la empresa: «Definitivamente es una pérdida de dinero. Siempre lo ha sido». Otra persona le dijo a Ars que New Shepard está «perdiendo» dinero.
New Shepard es solo una de las muchas líneas de negocio que desarrolla Blue Origin. Dentro de la empresa existe competencia por los recursos para construir motores, grandes cohetes, módulos de aterrizaje lunares e incluso una estación espacial. En Virgin Galactic sólo hay turismo espacial suborbital. En otras palabras, Blue Origin podría acabar con New Shepard y seguir siendo una importante empresa espacial. En Virgin, es la enchilada entera.
En diciembre, un nuevo director ejecutivo tomará las riendas de Blue Origin, un veterano de Amazon llamado Dave Limp, que cuenta con la confianza de Bezos. Cuando lo contrataron, Bezos le dio a Limp un mandato claro: actuar más rápido. En particular, Bezos quiere que Blue Origin entregue el gran cohete New Glenn y el módulo de aterrizaje lunar para el Programa Artemis. Una forma de reducir costos y avanzar más rápido sería tomar a los ingenieros talentosos y experimentados de New Shepard y asignarlos a los programas de cohetes y módulos de aterrizaje.
Por supuesto, es imposible saber qué piensa Bezos. En última instancia, será su decisión si New Shepard continúa volando. El programa, que se administra en el estado de Washington y sale del oeste de Texas, durará mientras él quiera subsidiarlo. Pero quizás sea notable que Bezos acaba de anunciar que se mudará de Washington a Miami. Florida no tiene impuestos sobre las ganancias de capital (lo cual es importante cuando se venden acciones de Amazon para financiar Blue Origin con regularidad), sus padres están allí y su socia Lauren Sánchez ama la playa.
Miami también está más cerca de Cabo Cañaveral, donde se desarrollan las actividades de cohetes y módulos de aterrizaje lunar de Blue Origin. «Las operaciones de Blue Origin se están trasladando cada vez más a Cabo Cañaveral», escribió Bezos en Instagram.
Y está bastante lejos del oeste de Texas.