NASA/ESA/STScI
A fines de 2017, nuestro Sistema Solar recibió su primer visitante interestelar conocido: un extraño objeto con forma de cigarro que pasó a toda velocidad a 44 kilómetros por segundo, apodado ‘Oumuamua (en hawaiano, «mensajero de lejos que llega primero»). ¿Fue un cometa? ¿Un asteroide? ¿Una pieza de tecnología alienígena? Los científicos han estado desconcertados sobre el origen y las características inusuales de ‘Oumuamua desde entonces, sobre todo su extraña órbita, y han sugerido varios modelos para explicarlas.
Pero quizás la respuesta sea mucho más sencilla de lo que se pensaba. Esa es la conclusión de un nuevo artículo publicado en la revista Nature. Los autores sugieren que el extraño comportamiento de ‘Oumuamua es el resultado de la liberación de gases de hidrógeno a medida que el cuerpo helado se calentaba en las proximidades del Sol, un mecanismo simple común entre los cometas helados.
Como informamos anteriormente, ‘Oumuamua fue descubierto por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai, parte del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA para rastrear asteroides y cometas que se acercan a la Tierra. Otros telescopios de todo el mundo pronto entraron en acción, midiendo las diversas características del objeto.
Los astrónomos se sorprendieron al descubrir que ‘Oumuamua estaba acelerando alejándose de nuestro Sol mucho más rápido de lo que podría explicarse solo por la gravedad, es decir, a través de un «efecto de cohete» que es común en los cometas, causado por la luz solar que vaporiza el hielo del que están hechos esos cuerpos. Si bien su extraña órbita inicialmente lo clasificó como un cometa, las imágenes no mostraron ninguna indicación de la liberación de gas y polvo, como es típico cuando un cometa se acerca al Sol. Su forma alargada, parecida a un cigarro, combinada con su rotación relativamente rápida, condujo a una sugerencia temprana de que también podría ser un asteroide.
Varios astrónomos sugirieron que ‘Oumuamua puede ser el fragmento de otro cuerpo principal más grande en otro sistema solar, un cometa de período largo o un disco de escombros, tal vez, o incluso un planeta súper terrestre, desgarrado por las fuerzas de marea cuando pasó demasiado cerca. a su estrella anfitriona. Específicamente, los objetos interestelares similares a ‘Oumuamua pueden producirse a través de una extensa fragmentación por mareas durante los encuentros cercanos de sus cuerpos progenitores con sus estrellas anfitrionas, y luego ser expulsados al espacio interestelar. O tal vez sea un fragmento de un exoplaneta derribado por un impacto hace aproximadamente quinientos millones de años, arrojándolo fuera de su sistema principal. Tal cuerpo padre habría tenido características similares a Plutón, que está cubierto de hielo de nitrógeno como la luna Tritón de Neptuno.
En cuanto a la extraña aceleración y la extraña órbita, en octubre de 2018, el astrónomo de Harvard Avi Loeb y su entonces postdoctorado, Shmuel Bialy, enviaron una preimpresión (desde que se publicó) al Astrophysical Journal. Como informamos entonces, gran parte de su análisis discutió la posibilidad de la presión de la radiación solar, o la transferencia de impulso de los fotones que golpean un objeto, la idea impulsora detrás de las «velas solares». Loeb y Bialy generaron controversia al sugerir que el objeto podría ser una vela solar muy delgada, específicamente, «una sonda en pleno funcionamiento enviada intencionalmente a la vecindad de la Tierra por una civilización alienígena».