NASA
El primer paso de un viaje es a menudo el más difícil. Por lo tanto, vale la pena detenerse un momento para celebrar que la NASA acaba de dar el primer paso esencial en el camino hacia el establecimiento de una presencia permanente en el espacio profundo.
En medio de un telón de fondo de cielos azules y nubes blancas, la nave espacial Orión cayó en el Océano Pacífico el domingo a unos cientos de kilómetros de la península de Baja California. Esto puso fin a la misión Artemis I, un vuelo espacial de 25,5 días que demostró que la NASA está casi lista para comenzar a llevar humanos de regreso al espacio profundo una vez más.
Esto no ha sucedido en medio siglo. A veces, parecía que nunca podría volver a suceder. Pero ahora, definitivamente es sucediendo.
El progreso de la NASA de regreso a la Luna, y un día potencialmente a Marte, ha sido a veces letárgico. El proceso político que llevó a la NASA a este punto en las últimas décadas fue desordenado y motivado por proyectos puercos parroquiales. Pero el domingo no se puede negar que este proceso ha llevado a la NASA, los Estados Unidos y docenas de otras naciones que participan en el Programa Artemis hasta el punto en que su programa de exploración humana del espacio profundo es algo muy, muy real.
Ha tardado mucho en llegar.
falsos comienzos
La última misión Apolo finalizó este mes, en 1972. Durante un tiempo, los presidentes de EE. UU. y la agencia espacial se contentaron con centrar la exploración humana en la órbita terrestre baja, con el desarrollo del transbordador espacial de EE. UU. y los planes para construir una gran estación espacial.
Eventualmente, sin embargo, algunas personas comenzaron a inquietarse. En el vigésimo aniversario del aterrizaje del Apolo 11, en 1989, el presidente George Bush anunció la Iniciativa de Exploración Espacial, un compromiso a largo plazo hacia la exploración humana del espacio profundo. El plan era completar una estación espacial y luego, para el cambio de siglo, tener humanos en la Luna comenzando a construir una base allí.
Lo que sucedió a continuación no fue especialmente bonito. Algunas personas en la NASA, incluido el administrador Dick Truly, no estaban del todo de acuerdo con la idea de Bush. Les preocupaba que los planes lunares perturbaran la estación espacial. Infamemente, la NASA realizó y filtró un estudio de 90 días que sugería que el plan de Bush podría costar medio billón de dólares o más. Como el Congreso no tenía apetito por tal presupuesto, los planes de Moon murieron.
Permanecerían inactivos durante casi una década y media antes de que el presidente George W. Bush los resucitara. Al igual que su padre, Bush imaginó un plan audaz para enviar humanos de regreso a la Luna, donde aprenderían a operar en el espacio profundo y luego irían a Marte. Esto se convirtió en el programa Constellation.
Esta visión fue bien recibida en la comunidad aeroespacial, pero luego sucedieron tres cosas malas. El nuevo administrador de la NASA, Mike Griffin, eligió una arquitectura grande y particularmente costosa, los cohetes Ares I y Ares V, para llevar a los humanos de regreso a la Luna. Los socios internacionales fueron ignorados en gran medida. Y luego, ni el presidente ni el Congreso lucharon por la financiación total que el programa necesitaría para sobrevivir.
Constellation llegó con años de retraso y muy por encima del presupuesto cuando el presidente Obama la canceló en 2010. En ese momento, el Congreso intervino y salvó la nave espacial Orion, que había comenzado en 2005, y estableció el diseño de un nuevo cohete, el Sistema de Lanzamiento Espacial. . El desarrollo de estos programas deambuló durante gran parte de la última década, consumiendo más de $ 30 mil millones, sin un destino claro. Eso cambió a fines de 2017 cuando el vicepresidente Mike Pence anunció que la NASA llevaría humanos a la Luna.
Esto condujo a la formulación del Programa Artemis en 2018 y 2019. Ha estado lejos de ser perfecto, pero más que funcional. Además, se basó en fracasos pasados. Mientras que el programa Constellation tenía una arquitectura puramente dirigida por el gobierno, Artemis se ha apoyado cada vez más en el espacio comercial. Artemis también buscó construir en la cooperación internacional desde el principio a través de una serie de acuerdos multilaterales conocidos como los Acuerdos de Artemis. Y a partir de este año, el programa está totalmente financiado.
«Hace cincuenta años fuimos como país, como gobierno», dijo el domingo el administrador de la NASA, Bill Nelson, después del aterrizaje de Orión. “Hoy vamos no solo con socios internacionales, sino con socios comerciales. Es el comienzo de un nuevo comienzo”.