El helicóptero Ingenuity de la NASA ha estado en Marte durante casi dos años y el artilugio de alta tecnología todavía está en buenas condiciones para volar.
El Jet Propulsion Laboratory (JPL), la unidad de la NASA que supervisa la última misión a Marte que también incluye al rover Perseverance, tuiteó un GIF (abajo) que muestra la vista desde Ingenuity mientras volaba sobre la superficie marciana el miércoles 11 de enero.
Durante el vuelo 39 de Ingenuity, la aeronave permaneció en el aire durante unos 79 segundos. Voló una distancia de 460 pies (140,25 metros) y alcanzó una altitud de 33 pies (10 metros) antes de regresar a su lugar de lanzamiento.
Ingenuity no batió ningún récord durante su último vuelo, ni realizó ninguna tarea en particular, pero confirmó a los operadores de JPL que la valiente máquina todavía está en excelentes condiciones de funcionamiento y lista para futuras misiones para ayudar al rover Perseverance.
El ingenio y la perseverancia llegaron al planeta rojo de manera espectacular en febrero de 2021, y el helicóptero realizó su primer vuelo estacionario histórico dos meses después, en abril, convirtiéndose en el primer avión en lograr un vuelo controlado y propulsado en un planeta que no sea la Tierra.
Su tiempo más largo en el aire es de 169,5 segundos, logrado en el vuelo 12 en agosto de 2021, mientras que la distancia más larga cubierta hasta ahora es de unos impresionantes 708,9 metros (2325 pies), alcanzados en abril de 2022. También alcanzó velocidades de hasta 12,3 mph ( 19,8 kph) y voló a una altura de hasta 46 pies (14 metros) durante sus numerosos viajes.
El avión se envió originalmente a Marte simplemente para probar la viabilidad de un dispositivo de este tipo en una atmósfera mucho más delgada que la de la Tierra, lo que significa que enfrentó un mayor desafío para despegar, ya que la sustentación es más difícil de lograr allí. Pero después de lograr el primer vuelo, y varios posteriores, el equipo de Ingenuity comenzó a usar la cámara orientada hacia abajo del helicóptero para ayudar al rover Perseverance con base en tierra.
Ingenuity hizo esto al capturar imágenes del terreno, lo que permitió al equipo del rover planificar rutas más seguras y eficientes para su vehículo mientras exploraba áreas de interés científico.
La NASA ahora está considerando construir una versión más avanzada de Ingenuity que podría usarse como parte de la misión Mars Sample Return que se esforzará por devolver muestras de polvo y rocas marcianas a la Tierra a principios de la década de 2030.
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