¿Estamos más cerca del “Santo Grial” de la energía limpia? Silicon Valley quiere que creas.
Esta semana, la startup de fusión nuclear Helion anunció que había firmado un acuerdo único en su tipo con Microsoft para proporcionar 50 megavatios de energía de una planta de energía aún por construir, todo dentro de los próximos cinco años. A diferencia de la fisión nuclear, el proceso que alimenta todas las plantas de energía nuclear que existen hoy en día, la fusión nuclear podría crear energía potencialmente ilimitada. Es un sueño que científicos e ingenieros han estado persiguiendo durante décadas, con poca suerte.
El anuncio de Helion y Microsoft es histórico y plantea un lote de preguntas espinosas sobre la fusión, el papel de la tecnología en la promoción de nuevas fuentes de energía y si toda esta charla sobre la fusión está haciendo algo bueno para el planeta.
¿Qué es la fusión nuclear y por qué ha sido tan difícil de lograr?
La fusión nuclear es, en pocas palabras, el mismo proceso que alimenta al Sol. El Sol convierte la materia en energía a través de el enormes presiones y altas temperaturas en su núcleo.
“Si unes los átomos con la fuerza suficiente y en un ambiente lo suficientemente caliente y denso, puedes obtener energía esencialmente gratuita”, dijo Charles Seife, profesor de periodismo en el Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York y autor de Sol en una botella: la extraña historia de la fusión y la ciencia de las ilusiones. “Son enormes cantidades de energía de muy poco combustible”, le dijo a Earther.
Los físicos han sido persiguiendo el sueño de replicar el proceso de fusión desde la década de 1940, cuando comenzó la investigación sobre la construcción de reactores nucleares. Rápidamente quedó claro que el problema no era replicar la fusión en sí. sino más bien creando condiciones en las que el proceso produce más energía de la que consume. La fusión necesita una enorme cantidad de energía, y casi todas las demostraciones de fusión que los científicos han logrado hasta ahora no han podido llegar al punto en el que la salida de energía es mayor que la entrada.
Recientemente, ha habido un oleada de anuncios que parecen señalar un posible punto de inflexión para investigación de fusión. Quizás lo más importante de todo, el Lawrence Livermore NatiLaboratorio onal en diciembre Anunciado que había obtenido una ganancia neta de energía en una reacción de fusión, un proceso conocido como ignición.
Seife dijo que el anuncio de Livermore es significativo pero señaló que la fabricación de los láseres utilizados en Livermore y la creación de otros insumos para configurar el proceso de fusión requieren mucha más energía de la que se tiene en cuenta en la ecuación final. Está menos impresionado por los numerosos nuevas empresas de fusión nuclear que han surgido en Silicon Valley y en otros lugares en los últimos años.
“Creo que ha habido algo así como un ciclo de exageración” en torno a la fusión recientemente, dijo. “Ha habido una gran cantidad de capital de riesgo que fluye, y la gente ha mejorado cada vez más en aprovechar el dinero tonto en publicidad. Tienes muchas nuevas empresas floreciendo en todas partes que están replicando cosas que pudimos hacer en la década de 1960 en pequeños laboratorios y dándole su propio giro. Debido a que hay tanto dinero en el sistema y tanto deseo de tener esta solución tecnológica, la gente está muy emocionada e ignorando por completo el hecho de que no hay ningún resultado que tiene alguna producción de energía”.
¿Qué es Helion y qué promete?
Hablando de startups: entra Helion. Helión fue fundada en 2013 y recibió la ayuda de una inyección de efectivo del acelerador de empresas emergentes Y Combinator en 2014. Ese año, su CEO reclamado que Helion podría poner en marcha un reactor de fusión en tres años; hace dos años, el dicho que la compañía sería capaz de generar energía de fusión y “ir tras la generación de energía instalada comercialmente” para 2024.
A pesar de las repetidas fallas en la línea de tiempo, Helion rompi el piso en su primer sitio de reactor en 2021, gracias en parte a un $375 millones de inversión del empresario de Silicon Valley Sam Altman. Ahora se ha convertido en la primera empresa de fusión en firmar un acuerdo real de compra de energía para sus servicios y dice que comenzará a suministrar energía a Microsoft en 2028, más de 10 años después de que inicialmente dijo que se construiría su reactor.
Earther se acercó a Helion para preguntarle sobre su confianza en la línea de tiempo dados sus errores pasados. Los resultados recientes de su sexto prototipo de un reactor de fusión, escribió un portavoz en un correo electrónico, “nos dan una gran confianza de que nuestro cronograma es realista y que podemos construir la primera planta de energía de fusión para 2028”.
¿Pueden realmente hacerlo?
A pesar de la perspectiva alegre de la compañía, hay una lote de escepticismo de expertos en torno al anuncio de Helion y Microsoft, particularmente el línea de tiempo truncada—incluso de Seife, quien, sin embargo, dice que entiende la exageración.
“Es tan hermoso en el papel”, dijo Seife. “Ese es el atractivo de esto”.
Más allá de la capacidad de Helion para perfeccionar un proceso en cinco años al que aún no nos han llegado décadas de investigación, también hay una marcada diferencia entre avanzar en la ciencia de la fusión en sí misma, que por sí sola sería una hazaña increíble, y aprovechar la fusión para obtener energía. Gran parte de la financiación detrás de la fusión nuclear en los últimos años en los EE. UU. se ha centrado en lograr la ignición, sin un enfoque adicional en la creación de energía utilizable a partir de la fusión; es un juego de pelota completamente separado para poner energía en la red con el proceso. (Construir una planta de energía por sí solo ya es un gran proyecto de infraestructura que puede tomar un par de años en el mejor de los casos).
“La broma clásica es, está bien, si puedes producir energía, prepárame una taza de té”, dijo Seife. «Una vez que me hagas una taza de té, consideraré pagarte dinero para que hagas algo, pero primero, hazme una maldita taza de té».
¿Es bueno apostar por la fusión para el planeta?
Un portavoz de Helion le dijo a Earther en un correo electrónico que los detalles de su acuerdo de compra de energía con Microsoft no se harán públicos. “Dicho esto, este es un PPA real, con compromisos y obligaciones, así como sanciones por no cumplirlos”, dijo el vocero.
Hay muchos Preguntas que quedaron sin respuesta: ¿Microsoft le pagó a Helion algún dinero por adelantado? ¿Cuáles son esos compromisos, obligaciones, y sanciones, específicamente? Y, quizás lo más importante desde una perspectiva climática, ¿cuánto apuesta Microsoft por esta energía de fusión libre de carbono?
en un presione soltar de Helion, la compañía dijo que el acuerdo «ayudaría a Microsoft a lograr su objetivo de ser carbono negativo para 2030». Cuando se le preguntó si la empresa tiene otras formas de obtener la energía limpia necesaria para cumplir con el punto de referencia de «carbono negativo» si la planta de Helion no entra en funcionamiento, un vocero de Microsoft nos señaló la empresa Informe de sostenibilidad 2022.
Incluso si Microsoft tiene planes de respaldo incorporados, hay algo que decir sobre una gran empresa que acepta permitir que una empresa nueva con plazos dudosos use su reputación para lavar su imagen. El mundo está al borde de una enorme revolución energética, y no hay duda de que una fuente de energía como la fisión nuclear, que proporciona valiosa energía de carga base libre de carbono a la red, tiene un papel crucial que desempeñar; la energía de fusión podría ser aún más beneficiosa para la transición energética. Dicho esto, no tenemos mucho tiempo. para hacer los grandes cambios que necesitamos. Crear planes que se basen en tecnologías que no se han probado por completo y escuchar a los tecnócratas de Silicon Valley que siguen haciendo grandes promesas. y no se les pide que rindan cuentas cuando no cumplen; desperdicia tiempo, energía y dinero valiosos que podríamos estar gastando en las tecnologías de energía limpia que tenemos hoy o que están mucho más cerca de implementarse.
“La dificultad de hacer que esto funcione, desde el punto de vista climático, me temo que está causando un daño activo”, dijo Seife. “La contabilidad que tenemos que hacer, las decisiones difíciles que tenemos que tomar, son diferidos porque tenemos un genio que va a salir de esta lámpara en cinco años”.