AEl fabricante autónomo de aspiradoras iRobot se parece mucho a Tesla, no necesariamente por la reinvención de un concepto existente (las aspiradoras, los robots y los autos eléctricos existían antes de que estas dos compañías aparecieran en escena), sino porque dota a sus productos de esa peculiaridad intangible que hace que la gente se siente y prestar atención. Así como Tesla encendió la imaginación del público sobre lo que podría ser y hacer un automóvil eléctrico, iRobot ha ampliado nuestra percepción de cómo los robots domésticos pueden encajar en nuestros hogares y vidas.
Más de dos docenas de destacados expertos de todo el sector tecnológico se han reunido en ‘No se espera que entiendas esto’: cómo 26 líneas de código cambiaron el mundo para discutir cómo las líneas de código aparentemente inocuas han moldeado y limitado fundamentalmente el mundo moderno. En el extracto a continuación, el editor adjunto de Upshot, Lowen Liu, explora el desarrollo de la aspiradora Roomba de iRobot y sus improbables embajadores felinos de la marca.
Grupo de libros de Hachette
Extraído con permiso de ‘No se espera que entiendas esto’: cómo 26 líneas de código cambiaron el mundo editado por Torie Bosch. Publicado por Princeton University Press. Copyright © 2022. Todos los derechos reservados.
El código que lanzó un millón de videos de gatos
por Lowen Liu
Según Colin Angle, director ejecutivo y cofundador de iRobot, Roomba enfrentó algunas dificultades iniciales antes de que dos eventos lo rescataran. El robot aspirador en forma de disco había tenido un buen comienzo a finales de 2002, con buena prensa y un socio de ventas en la cadena de tiendas de novedades Brookstone. Luego, las ventas comenzaron a disminuir, justo cuando la empresa había gastado mucho para abastecerse de inventario. La compañía se encontró al otro lado del Black Friday en 2003 con miles y miles de Roombas sin vender en los almacenes.
Luego, por esta época, Pepsi emitió un comercial protagonizado por el comediante Dave Chappelle. En el anuncio, Chappelle se burla de un robot aspirador circular con su refresco mientras espera una cita. La aspiradora termina devorando los pantalones del comediante—schlupp. Angle recuerda que en una reunión de equipo poco después, el jefe de comercio electrónico dijo algo como: «Oye, ¿por qué las ventas se triplicaron ayer?» El segundo momento transformador para la empresa fue la rápida proliferación de videos de gatos en una nueva plataforma para compartir videos que se lanzó a fines de 2005. Un tipo muy específico de video de gatos: felinos pateando sospechosamente a Roombas, saltando nerviosos fuera de su camino. , y, por supuesto, cabalgando sobre ellos. Tantos gatos, montados en tantos Roombas. Era el mejor tipo de publicidad que una empresa podía pedir: no sólo popularizó el producto de la empresa, sino que lo hizo encantador. El Roomba fue un auténtico éxito.
A fines de 2020, iRobot había vendido 35 millones de aspiradoras, liderando el mercado de aspiradoras robóticas en auge.
El anuncio de Pepsi y los videos de gatos parecen ser cuentos de la casualidad de los primeros días, lecciones sobre el poder de la buena suerte y publicidad gratuita. Al principio, también parecen ser historias de hardware, historias de nuevos objetos geniales que ingresan a la cultura del consumidor. Pero el papel del software de Roomba no puede subestimarse. Es la programación lo que eleva a los pequeños retoños redondos de ser meros electrodomésticos a algo más. Aquellas aspiradoras pioneras no solo se movían, sino que decidían de alguna manera misteriosa adónde ir. En el comercial de Pepsi, a la aspiradora se le da la personalidad suficiente para convertirse en un compinche que sabotea las citas. En los videos de gatos, el Roomba no es solo un transportador de mascotas, sino un trabajador diligente que cumple con sus deberes incluso mientras lleva a un pasajero caprichoso en la espalda. Para ser el primer robot doméstico verdaderamente exitoso, el Roomba no podía simplemente hacer bien su trabajo; tenía que ganarse a los clientes que nunca habían visto nada igual.
Al igual que muchos inventos, el Roomba nació de la buena fortuna, pero también de una especie de inevitabilidad. Fue una creación del primer empleado de iRobot, el ex especialista en robótica del MIT Joe Jones, quien comenzó a intentar hacer una aspiradora autónoma a fines de la década de 1980. Se unió a iRobot en 1992 y, durante la siguiente década, mientras trabajaba en otros proyectos, la empresa desarrolló una experiencia crucial en áreas de robótica que no tenían nada que ver con la succión: desarrolló un sistema operativo pequeño y eficiente con varios subprocesos; aprendió a miniaturizar la mecánica mientras construía juguetes para Hasbro; adquirió experiencia en limpieza mientras construía barredoras de piso grandes para SC Johnson; perfeccionó un sistema de navegación basado en espiral mientras creaba robots cazadores de minas para el gobierno de EE. UU. Fue un poco como aprender a pintar una cerca y encerar un auto y luego darte cuenta de que te has convertido en un Karate Kid.
Los primeros Roombas debían ser baratos, tanto de fabricar como (relativamente) de vender, para tener alguna posibilidad de éxito y llegar a un gran número de hogares estadounidenses. Había una lista aparentemente interminable de restricciones: un vacío que apenas requería energía de la batería y una navegación que no podía permitirse el lujo de usar láseres sofisticados, solo una cámara. La máquina no tendría la capacidad de saber dónde estaba en una habitación o recordar dónde había estado. Sus métodos tenían que ser heurísticos, un conjunto de comportamientos que combinaran prueba y error con respuestas enlatadas a varias entradas. Si el Roomba estuviera «vivo», como sugería en broma el comercial de Pepsi, entonces su existencia se habría interpretado con mayor precisión como una progresión de instantes:¿Me acabo de encontrar con algo? ¿Estoy llegando a una cornisa? Y si es así, ¿qué debo hacer a continuación? Todas las condiciones previstas en su programación. Un insecto, esencialmente, que reacciona en lugar de planificar.
Y todo este conocimiento, por limitado que fuera, tenía que ser metido dentro de un pequeño chip dentro de un pequeño marco de plástico que también tenía que poder absorber la suciedad. Las aspiradoras, incluso las versiones portátiles, históricamente eran cosas voluminosas y torpes, acordes con la violencia y el ruido para lo que fueron diseñadas. El primer Roomba tuvo que evitar gran parte de la maquinaria más complicada, confiando en cambio en la succión que aceleraba a través de una abertura estrecha creada por dos tiras de goma, como un silbato inverso.
Pero la magia duradera de esos primeros Roombas sigue siendo la forma en que se movían. Jones ha dicho que la navegación del Roomba original parece aleatoria, pero no lo es; de vez en cuando, el robot debe seguir una pared en lugar de rebotar para alejarse de ella. En palabras de la patente original presentada por Jones y el cocreador de Roomba, Mark Chiappetta, el sistema combina un componente determinista con movimiento aleatorio. Esa pequeña parte de imprevisibilidad fue bastante buena para cubrir el piso, y también hizo que la cosa fuera fascinante de ver. A medida que se desarrollaban los prototipos, el código tuvo que dar cuenta de un número cada vez mayor de situaciones a medida que la empresa descubría nuevas formas en las que el robot se atascaba o nuevos casos extremos en los que el robot se encontraba con dos obstáculos a la vez. Todo eso se sumó hasta que, justo antes del lanzamiento, el software del robot ya no cabía en su memoria asignada. Angle llamó a su cofundador, Rodney Brooks, quien estaba a punto de abordar un vuelo transpacífico. Brooks pasó el vuelo reescribiendo el compilador de código, empaquetando el software de Roomba en un 30 por ciento menos de espacio. El Roomba nació.
En 2006, Joe Jones dejó iRobot y en 2015 fundó una empresa que fabrica robots para desherbar su jardín. Los robots desmalezadores aún no han conquistado el mundo de la jardinería. Y esto nos lleva a lo que quizás sea la parte más interesante del legado de Roomba: lo solitario que es.
Estaría en buena compañía si alguna vez supuso que la llegada de Roomba abriría la puerta a una explosión de robótica doméstica. Angle me dijo que si alguien retrocediera en el tiempo y le dijera que iRobot construiría una aspiradora exitosa, habría respondido: «Eso es bueno, pero ¿qué más logramos realmente?» Una simple mirada alrededor del hogar es evidencia suficiente de que un futuro lleno de robots en el hogar hasta ahora no se ha hecho realidad. ¿Por qué? Bueno, por un lado, la robótica, como le dirá cualquier especialista en robótica, es difícil. El Roomba se benefició de un conjunto de variables muy limitadas: un piso plano, una variedad conocida de obstáculos, suciedad que es más o menos la misma donde quiera que vaya. E incluso eso requería docenas de comportamientos programados.
Como lo describe Angle, lo que hace que el éxito de Roomba sea tan difícil de replicar es qué tan bien cumplió con los tres criterios más importantes para la adopción: realizó una tarea que fue desagradable; realizó una tarea que debía realizarse con relativa frecuencia; y era asequible. Limpiar los baños es un fastidio, pero no se hace con mucha frecuencia. Doblar la ropa es ambas cosas, pero mecánicamente arduo. Sin embargo, aspirar un piso, bueno, ahora estás hablando.
Sin embargo, a pesar de todas las fuerzas que llevaron a la creación de Roomba, su invención por sí sola no fue garantía de éxito. ¿Qué es lo que hizo que esos videos de gatos fueran tan divertidos? Es una pregunta que se encuentra cerca del corazón del sistema de navegación original de Roomba: en parte determinismo, en parte aleatoriedad. Mi teoría es que no fue solo la navegación del Roomba lo que hizo que los fans lo quisieran, sino lo vacilante e impredecible que podía ser ese movimiento. Los gatos no estaban solo en un paseo sin incidentes; tenían que detenerse cuando el robot giraba inesperadamente o golpeaba un objeto. (Un YouTuber describió cariñosamente la aspiradora como “un borracho que regresa a casa del bar”). Según esta teoría, es la imperfección la que es antropomórfica. Todavía es más probable que recibamos en nuestros hogares robots que son mejores en payasadas que en hazañas sobrehumanas. Vale la pena señalar que el Roomba de primera línea de hoy mapeará sus habitaciones y almacenará ese mapa en una aplicación, para que pueda elegir la ruta de limpieza más eficiente, similar a la de un cortacésped. En estos modelos de gama alta ya no se necesita el antiguo sistema de navegación en espiral. Tampoco chocar contra las paredes.
Ver a uno de estos Roombas limpiar una habitación es mucho menos divertido de lo que solía ser. Y me hace preguntarme cuál podría haber sido el destino de Roomba si el primer robot aspirador se lanzara después de la era de los teléfonos inteligentes, ya armado con la capacidad de moverse por las habitaciones con confianza precisa, en lugar de tropezar. Después de todo, no siempre es fácil confiar en alguien que parece saber exactamente hacia dónde se dirige.
Todos los productos recomendados por Engadget son seleccionados por nuestro equipo editorial, independiente de nuestra empresa matriz. Algunas de nuestras historias incluyen enlaces de afiliados. Si compra algo a través de uno de estos enlaces, podemos ganar una comisión de afiliado. Todos los precios son correctos en el momento de la publicación.