Es posible que el ciclo de noticias nacionales se haya alejado en gran medida de la cobertura de la pandemia de COVID-19, a pesar de que, al momento de escribir este artículo, las infecciones están en aumento y se registran más de 300 muertes diarias por la enfermedad. Pero eso ciertamente no disminuye el esfuerzo de respuesta internacional sin precedentes y el desarrollo vertiginoso de vacunas efectivas.
En The Messenger: Moderna, la vacuna y la apuesta empresarial que cambió el mundo, veterano Wall Street Journal El reportero Peter Loftus lleva a los lectores a través de los angustiosos días de 2020 cuando el virus se extendió por todo el mundo y la empresa de biotecnología Moderna se apresuró a crear una vacuna para detener el alboroto viral. El extracto a continuación tiene lugar a principios de 2021, mientras la compañía trabaja para adaptar sus tratamientos para frenar la propagación de la variante Delta.
Prensa de Harvard Business Review
Reimpreso con permiso de Harvard Business Review Press. Extraído de The Messenger: Moderna, la vacuna y la apuesta empresarial que cambió el mundo de Peter Loftus. Derechos de autor 2022 Peter Loftus. Reservados todos los derechos.
Delta
Los virus de todo tipo cambian con frecuencia. Mutan a medida que saltan de persona a persona. El coronavirus no fue diferente. A lo largo de la pandemia, los funcionarios de salud rastrearon las variantes del virus SARS CoV-2 que se encontraron por primera vez en Wuhan, China, a medida que surgían esas variantes. Ninguno parecía ser una gran preocupación, hasta que se marcó uno en el Reino Unido en diciembre de 2020, justo cuando la vacuna de Moderna se acercaba a la aprobación. Esta variante del Reino Unido parecía ser hasta un 70 por ciento más transmisible. Se le dio el nombre de la variante Alfa.
Alpha reforzó la posibilidad de que el virus pudiera mutar lo suficiente como para volverse resistente a las vacunas y tratamientos que fueron diseñados para atacar la cepa predominante anterior. O podría esfumarse. Pero las variantes seguirían llegando. Poco después de Alpha, los investigadores identificaron otra variante que circulaba en Sudáfrica. Beta.
A fines de diciembre, solo unos días después de que Estados Unidos autorizó su vacuna, Moderna emitió un comunicado en el que confiaba en que la vacuna sería eficaz para inducir la respuesta inmunitaria necesaria contra las variantes. La vacuna original apuntó a toda la longitud de la proteína espiga del coronavirus, y las nuevas variantes parecían tener mutaciones en la proteína espiga que representaban menos del 1 por ciento de diferencia con respecto a la original.
“Entonces, por lo que hemos visto hasta ahora, las variantes que se describen no alteran la capacidad de neutralizar los anticuerpos provocados por la vacunación para neutralizar el virus”, dijo Tal Zaks durante una aparición virtual en la importante Conferencia de JP Morgan Healthcare en Enero de 2021. «Mi definición de cuándo preocuparme es cuando vemos datos clínicos reales que sugieren que las personas que han estado enfermas o han sido inmunizadas ahora se infectan a tasas significativas con las nuevas variantes».
Incluso si la vacuna resultara menos efectiva contra una nueva variante, Moderna podría usar su tecnología de ARNm para modificar rápidamente el diseño de su vacuna Covid-19, para atacar mejor una variante del virus, dijo Zaks. Después de todo, la compañía y sus socios federales de salud ya habían demostrado el año anterior cuán rápido podían diseñar, fabricar y probar una nueva vacuna.
Aún así, Moderna necesitaba realizar una serie de pruebas para ver si su vacuna original ofrecía el mismo alto nivel de protección contra las variantes que mostró en el gran ensayo clínico de Fase 3.
Moderna colaboró nuevamente con investigadores del NIAID, incluidos Barney Graham y Kizzmekia Corbett. Analizaron muestras de sangre tomadas de ocho personas que fueron vacunadas con la inyección de Moderna en el ensayo de Fase 1 a principios de 2020. Básicamente, mezclaron estas muestras de sangre con las variantes del coronavirus, diseñadas para copiar las mutaciones de las variantes pero no pudieron replicar y representan una amenaza para los investigadores de laboratorio. Luego, los investigadores analizaron si los anticuerpos inducidos por la vacuna presentes en las muestras de sangre humana podrían neutralizar de manera efectiva las variantes del virus.
Los resultados fueron mixtos. Sugirieron que la vacuna funcionó tan bien contra la variante alfa del Reino Unido como contra la cepa original del coronavirus. Esa fue una buena noticia. Incluso si la variante del Reino Unido se propagó más fácilmente que el virus original, la vacuna de Moderna probablemente podría silenciar sus efectos.
Pero la variante Beta identificada por primera vez en Sudáfrica parecía plantear un problema. Los anticuerpos inducidos por la vacuna tuvieron un efecto de neutralización significativamente reducido en esta cepa en las pruebas de laboratorio. “Oh, mierda”, dijo Bancel cuando Stephen Hoge le mostró los datos. No sería la última vez. Los líderes de Moderna vieron los datos un viernes a fines de enero de 2021 y pasaron el fin de semana discutiéndolos. Esperaban que no se necesitara una vacuna modificada, dirigida a una variante, y que la vacuna original de Moderna fuera suficiente, incluso si tuviera un efecto neutralizador reducido. Pero Moderna no quería que la pillaran desprevenida si se necesitaba un refuerzo específico de la variante.
Decidieron que el próximo lunes era hora de actuar. Desarrollarían una nueva versión de la vacuna, una que coincidiera más con las mutaciones observadas en la cepa que circulaba en Sudáfrica, y que potencialmente podría administrarse como una inyección de refuerzo para proteger mejor a las personas que recibieron la vacuna original.
“Realmente destaca el hecho de que debemos seguir manteniéndonos alerta”, dijo el presidente de Moderna, Stephen Hoge. “Este virus está evolucionando, está cambiando sus rayas. Y debemos seguir probando las nuevas variantes y asegurarnos de que la vacuna funcione contra ellas”.
Moderna repitió los pasos que tomó un año antes: rápidamente diseñó una nueva variante de vacuna y fabricó un lote inicial para pruebas en humanos, y lo envió al NIAID a fines de febrero, un año después de haber enviado el lote original de la vacuna original. . El nuevo lote se llamó mRNA-1273.351, agregando el «351» porque los investigadores inicialmente llamaron a la variante vista en Sudáfrica «B.1.351».
“Moderna va a seguir persiguiendo las variantes hasta que la pandemia esté bajo control”, dijo Bancel ese día.
Moderna también desarrolló otros planes para probar. Probaría una tercera dosis de su vacuna original, administrada varios meses después de la segunda dosis, para ver si esa vacuna de refuerzo protegería contra las variantes. También desarrollaría una vacuna combinada dirigida tanto a la cepa original como a la cepa Beta.
Una vez más, los voluntarios dieron un paso adelante para probar estos diversos enfoques. Neal Browning, el ingeniero de Microsoft que fue la segunda persona en recibir la vacuna de Moderna, se presentó una vez más como voluntario. En el año intermedio, se había casado en una pequeña ceremonia al aire libre para minimizar el riesgo de covid. Ahora recibió una tercera dosis de la vacuna Moderna. Sintió sensibilidad en el lugar de la inyección y fiebre baja y escalofríos, pero los síntomas desaparecieron después de varias horas. Continuó visitando el sitio de investigación para dar muestras de sangre para analizar las respuestas inmunitarias.
A principios de mayo, Moderna tenía algunas respuestas. Dio inyecciones de refuerzo, ya sea la vacuna original o la variante Beta, vacuna dirigida, a personas entre seis y ocho meses después de haber sido vacunadas con dos dosis de la vacuna original. La compañía descubrió que en el nuevo análisis, ambos tipos de inyecciones de refuerzo aumentaron los anticuerpos neutralizantes contra la variante Beta. Y aumentaron los anticuerpos contra una variante relacionada que se había detectado en Brasil. Pero la versión más nueva de la vacuna dirigida a Beta indujo una respuesta inmunitaria más fuerte contra la variante Beta que la inyección de refuerzo de la vacuna original de Moderna.
En ese momento, el plan de Moderna era continuar probando los diferentes enfoques de refuerzo, con miras a obtener la posible aprobación del gobierno para vender la vacuna de refuerzo dirigida específicamente a la variante Beta. Pero no parecía particularmente urgente. La campaña de vacunación masiva existente estaba progresando a buen ritmo en ese momento.
Luego, con el virus en retirada en los Estados Unidos, los científicos descubrieron una nueva variante que provocó un aumento alarmante en la India. Esta variante ya había saltado a otros países, incluido Estados Unidos. Inicialmente, tenía el nombre en código B.1.617.2. Era incluso más contagioso que la variante Alfa y se temía que pudiera evadir las vacunas. Esta fue la variante Delta.
El invierno anterior, la esperanza proporcionada por las vacunas se yuxtapuso con el aumento del virus más mortal en los Estados Unidos. Una vez más, a principios del verano de 2021, el levantamiento de los mandatos de máscara y la reapertura de la vida pública trajo una gran esperanza y una sensación de alivio. Y nuevamente, esto se yuxtapondría con los funcionarios de salud pública haciendo sonar la alarma sobre la variante Delta. Podría convertirse en la cepa dominante del virus en los Estados Unidos, dijeron. La mejor manera de detener su propagación, dijeron las autoridades, era vacunar a más personas, con cualquiera de las tres vacunas disponibles.
A mediados de junio, alrededor del 55 por ciento de la población adulta de EE. UU. estaba completamente vacunada, lo cual fue bueno pero aún dejó a muchas personas expuestas a la nueva variante Delta que se propagó mucho más fácilmente que las cepas anteriores. Y había claras vulnerabilidades geográficas. El noreste de los Estados Unidos tuvo tasas de vacunación más altas que el promedio nacional, particularmente en algunos estados de Nueva Inglaterra, como Vermont, con una tasa de vacunación del 62 por ciento. Pero en el sur, las cifras fueron mucho más bajas en estados como Alabama, donde solo el 30 por ciento estaba completamente vacunado.
Las altas proporciones de personas no vacunadas en esos lugares servirían como caldo de cultivo para Delta. Y cuanto más se propague la variante, más podría mutar en más variantes.
A fines de julio, los efectos de una combinación desafortunada (tasas de vacunación obstinadamente bajas en algunas regiones, la disminución del uso de máscaras y el distanciamiento, y una cepa Delta que se propaga rápidamente) eran más claros. Las infecciones, las hospitalizaciones y las muertes estaban aumentando nuevamente, especialmente en estados abiertos como Florida, que sufrió una de las tasas más altas de hospitalizaciones por covid-19 y estados con bajas vacunas.
Los médicos y enfermeras que pensaban que habían dejado atrás lo peor de la pandemia estaban una vez más luchando para tratar a los pacientes gravemente enfermos de covid-19 en las unidades de cuidados intensivos. A fines de agosto, Estados Unidos promediaba unas mil quinientas muertes por covid-19 por día, en comparación con menos de doscientas a principios de julio. Casi todos los pacientes que terminaron en la UCI no estaban vacunados.
Algunas personas vacunadas también estaban comenzando a dar positivo por covid-19, comúnmente llamados casos «avance», y algunos progresaron a casos graves. Las vacunas, después de todo, tampoco fueron 100 por ciento efectivas en los ensayos clínicos. Un pequeño porcentaje de las personas vacunadas en los estudios se enfermaron de covid. Pero estaba quedando claro que las vacunas no bloqueaban por completo la transmisión del virus ni detenían las infecciones asintomáticas, como se esperaba inicialmente.
Las personas vacunadas estaban mejor protegidas que las personas no vacunadas, incluso cuando Delta se hizo cargo. En estados como Massachusetts, menos del 1 por ciento de las personas completamente vacunadas en el estado habían dado positivo por covid-19 para el otoño de 2021. Otro análisis mostró que las personas que no estaban completamente vacunadas tenían casi cinco veces más probabilidades de infectarse. diez veces más probabilidades de ser hospitalizado y once veces más probabilidades de morir por covid que las personas completamente vacunadas.
Pero Delta le recordó a la gente, o les hizo entender por primera vez, que las vacunas no eran a prueba de balas. Se impusieron nuevos mandatos de máscaras en interiores, incluso en las escuelas, donde los educadores solo unas semanas antes habían estado ansiosos por la primera temporada normal de regreso a clases en dos años. Todavía no se autorizó ninguna vacuna para niños menores de doce años (tanto Moderna como Pfizer estaban estudiando esa población), lo que generó preocupaciones de que Delta se propagaría rápidamente entre ellos mientras se reunían en las aulas.
Al final del verano, la gente se preguntaba si la pandemia terminaría alguna vez. Algunos empezaron a hablar del coronavirus como endémico, no como una pandemia.
Y una gran parte de Estados Unidos todavía decía «No, gracias» a la vacuna.
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