El caso inexplicable de lepra de un hombre de Florida el año pasado se suma a la creciente evidencia de que la infección bacteriana rara y a menudo incomprendida se ha vuelto endémica en la parte central del Estado del Sol, y que, de hecho, puede estar al acecho en el medio ambiente allí, posiblemente en el suelo.
En una carta de investigación que aparece en la edición de agosto de Enfermedades infecciosas emergentes, tres dermatólogos detallaron el caso del hombre y sus preocupaciones sobre la transmisión local. Señalan que el hombre de 54 años, como varios otros en el estado que contrajeron la enfermedad, no informó factores de riesgo establecidos que pudieran explicar su infección. No había viajado al extranjero, donde podría haber contraído la infección, ni había estado expuesto a los armadillos, que viven en Florida y naturalmente transmiten la bacteria que causa la lepra. Tampoco tuvo ningún contacto prolongado con personas de países endémicos de lepra o conexiones con alguien que se supiera que tenía lepra.
Pero pasó mucho tiempo al aire libre; trabajaba como paisajista. De hecho, muchos de los casos recientes de Florida carecían de los factores de riesgo tradicionales pero informaron pasar mucho tiempo al aire libre. La similitud «respalda la investigación de los reservorios ambientales como fuente potencial de transmisión», escribieron los médicos.
En una entrevista con el Sun Sentinel, los autores especularon además que el hombre podría haber contraído la infección a través del contacto con suelo contaminado. La tierra infecciosa podría haber sido sembrada con bacterias que causan la lepra de los armadillos que comúnmente viven en el área. Las muestras de suelo de la India, donde la lepra es endémica, se han encontrado previamente que albergan la bacteria de la lepra, anotaron.
«¿Podría estar en el suelo en Florida Central? No lo sabemos», dijo al Sentinel Charles Dunn, dermatólogo y coautor del estudio. «Es uno de los factores interesantes a considerar en el proceso de pensamiento. Esperamos que la comunidad científica se apoye en nuestro informe».
Mientras tanto, Dunn y sus coautores aconsejan a los dermatólogos que sean conscientes de la posibilidad. «Viajar a esta área, incluso en ausencia de otros factores de riesgo, debería impulsar la consideración de la lepra en el contexto clínico apropiado», escribieron en la carta de investigación.
Sin aviso de viaje
Aparentemente, la sugerencia ha generado preocupaciones indebidas que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ahora están trabajando para mitigar. El CDC agregó recientemente un aviso en su página web sobre la lepra, también conocida como la enfermedad de Hansen, señalando que la agencia «no ha emitido un aviso de viaje para Florida, o cualquier otro estado, debido a la enfermedad de Hansen (lepra)».
La agencia también destacó una serie de hechos potencialmente reconfortantes sobre la enfermedad, que es causada por la bacteria de crecimiento lento. Mycobacterium leprae. Primero, la lepra es rara en los Estados Unidos, incluso en Florida. Hay menos de 200 casos en todo el país la mayoría de los años. Aunque Florida representa un número desproporcionado de esos casos, con la mayoría concentrados en la parte central del estado, los recuentos de casos son pequeños. En lo que va de 2023, se han informado 16 casos de lepra en Florida, nueve de los cuales fueron casos adquiridos localmente.
La lepra tampoco es muy contagiosa, a pesar de lo que el severo estigma y el ostracismo del pasado te hayan hecho creer. Se necesita un contacto prolongado con alguien infectado, a menudo durante meses, para contraer la infección bacteriana, dice el CDC. Además, los investigadores han estimado que más del 95 por ciento de las personas expuestas a la bacteria serán resistentes a la infección a través de respuestas inmunitarias innatas mediadas por células.
Si se establece una infección, se desarrolla lentamente, a menudo con un período de incubación de tres a cinco años, aunque puede durar hasta dos décadas. Para algunos, la infección puede sanar espontáneamente después de ese punto. Para otros, sin embargo, puede progresar y dañar la piel y los nervios, causando entumecimiento y crecimientos característicos, nódulos, lesiones, decoloración y úlceras. Si no se trata, puede provocar desfiguración facial, úlceras crónicas, ceguera, parálisis y pérdida de funciones en manos y pies. La progresión lenta, la rareza y los primeros síntomas cutáneos indescriptibles significan que algunas personas con la enfermedad son mal diagnosticadas, a veces durante muchos años.
Una vez que la infección se identifica correctamente, puede tratarse eficazmente con antibióticos y curarse por completo. Sin embargo, el tratamiento generalmente implica dos o tres antibióticos que se toman entre uno y dos años.