Robert Clark/National Geographic
A unas 25 millas de Johannesburgo, Sudáfrica, hay un famoso sitio paleoantropológico conocido como la Cuna de la Humanidad. Se encontraron tantos huesos de homínidos en la región que fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999. Entre las muchas cuevas de piedra caliza de la región se encuentra la cueva Rising Star, donde los espeleólogos descubrieron fósiles que representan una nueva especie de homínidos, Homo naledien 2015. Sólo H. naledi Se encontraron restos en la cueva, lo que sugiere la posibilidad de que los cuerpos hayan sido colocados allí deliberadamente, aunque esta hipótesis resultó ser un poco controvertida.
Ahora el mismo equipo de expedición ha anunciado el descubrimiento de H. naledi cuerpos depositados en posiciones fetales, lo que indica entierros intencionales. Esto es anterior a los primeros entierros conocidos por Homo sapiens por al menos 100.000 años, lo que sugiere que el tamaño del cerebro podría no ser el factor definitivo detrás de un comportamiento tan complejo. El equipo también encontró símbolos sombreados grabados en las paredes de la cueva que podrían datar de 241 000 a 335 000 años, aunque las pruebas aún están en curso.
En conjunto, los descubrimientos proporcionan evidencia de un paso cognitivo importante en la evolución humana en términos de prácticas mortuorias y creación de significado. El equipo describió estos nuevos hallazgos durante una conferencia de prensa virtual y en tres nuevos preprints publicados en BioRxiv, que se publicarán más adelante este año en la revista eLife.
«Creo que nos enfrentamos a un descubrimiento notable aquí de homínidos con cerebros de un tercio del tamaño de los humanos vivos, y un poco más grandes que los chimpancés, enterrando a sus muertos, algo que antes solo se encontraba en los homínidos con cerebros grandes, así como grabando símbolos que crean significado. en la pared», dijo Lee Berger, paleoantropólogo y explorador residente de National Geographic que dirige el Proyecto Rising Star. «Esto significaría no sólo que los humanos no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que [they] puede que ni siquiera haya inventado tales comportamientos».
Naturalmente, hay escépticos. Por ejemplo, María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España, le dijo al New York Times que tales especulaciones eran prematuras según la evidencia presentada hasta ahora, lo que sugiere que el almacenamiento en caché funerario era un escenario más probable que los entierros. “Las hipótesis deben construirse sobre lo que tenemos, no sobre lo que suponemos”, dijo. «Aún así, creo que la posibilidad de tener un almacenamiento en caché funerario con esta antigüedad ya es impresionante».
Recorrido virtual en 3D que comienza en la Antecámara de la Colina en la base de la escalera por donde ingresan los exploradores, a través del pasaje que conecta con la Cámara Dinaledi donde se encontraron dos elementos funerarios. Crédito: Corey Jaskolski/National Geographic.
La historia de Homo naledi comienza técnicamente hace millones de años, cuando se formó por primera vez la red de cuevas de piedra caliza de la cuna. Como escribió Lydia Pyne para Ars en 2018:
Las cuevas en esa zona de Sudáfrica se forman a medida que el agua se filtra a través de las grietas y fisuras de la roca dolomita de la región y erosiona lentamente la roca, formando cavernas subterráneas de todas las formas y tamaños. A medida que el agua fluye a través de estas cuevas, deja depósitos de carbonatos de calcio, fácilmente reconocibles como brechas duras de hormigón o depósitos de piedra de flujo en forma de lámina que se encuentran a lo largo de las paredes de la cueva. En el sistema de cuevas de Rising Star, esto resultó en una red de cámaras, incluidas aquellas donde los investigadores han recuperado Homo naledi fósiles
Los espeleólogos recreativos habían estado explorando partes del sistema Rising Star desde la década de 1960. Pero Berger contrató a un equipo de espeleólogos en 2013 para inspeccionar la cueva más a fondo y localizar cualquier cámara con fósiles potencialmente significativos. Ese equipo incluía a Rick Hunter y Steven Tucker, quienes usaron un mapa de 1985 para guiar sus exploraciones. El dúo logró abrirse camino a través de una ranura previamente no asignada de solo 18 centímetros (7 pulgadas) de ancho y se encontraron en una de las cámaras de la cueva. Allí, vieron un tesoro de huesos fosilizados. «Cuando vimos la mandíbula por primera vez, pensamos: ‘Tal vez este fue el último tipo que bajó a la cámara y no logró salir'», dijo Hunter a Ars en 2018.
La realidad era potencialmente mucho más significativa. Emocionado por el descubrimiento, Berger contrató a un equipo adicional de seis mujeres con experiencia científica y espeleológica para excavar el sitio (usando palillos de dientes y, a veces, púas de puercoespín, entre otras herramientas). Toda la excavación de tres semanas se desarrolló en vivo en Twitter.
Estos no son sitios fáciles de acceder. De hecho, el laberinto de toboganes a lo largo de una parte de la ruta a la Cámara Dinaledi se conoce como «Superman’s Crawl» porque la mayoría de los espeleólogos solo pueden atravesarlo extendiendo un brazo por encima de la cabeza mientras sostienen el otro apretado contra el cuerpo. Es básicamente una «chimenea» vertical estrecha de 12 metros (39 pies) de largo con un ancho promedio de 20 cm (7,9 pulgadas).
«Tienes que gatear sobre tu vientre porque no hay suficiente espacio para estar sobre tus manos y rodillas», dijo Keneiloe Molopyane, arqueólogo y antropólogo biológico de la Universidad de Witwatersrand y uno de los «astronautas subterráneos» del equipo. Berger perdió 55 libras para finalmente llegar a la Cámara Dinaledi por primera vez el año pasado, y describió el viaje como «la experiencia más horrible y maravillosa de mi vida». Ese conducto se abre a la llamada «cámara trasera del dragón», en la que los espeleólogos deben navegar por una traicionera cresta de dolomita de 15 metros (49 pies).