Con los primeros resultados científicos provenientes del Telescopio Espacial James Webb, estamos aprendiendo más que nunca sobre el universo primitivo. Pero no es solo Webb el que está ayudando a los científicos a comprender el universo cuando era joven; como demuestra un lanzamiento reciente del telescopio espacial Hubble, también tenemos mucho que aprender de otras herramientas.
Los investigadores del Hubble compartieron recientemente esta imagen de un cúmulo de estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite enana de nuestra Vía Láctea. Esta pequeña galaxia tiene una composición química diferente a la nuestra y, por lo tanto, se parece más a las galaxias que se encuentran en el universo primitivo, por lo que estudiarla puede ayudarnos a aprender cómo nacieron las estrellas cuando el universo aún era joven.
El cúmulo de estrellas, llamado NGC 346, es pequeño en tamaño con solo 150 años luz de diámetro, pero es un vivero estelar particularmente ocupado. Esta región está llena de estrellas jóvenes, y estas estrellas parecen estar formándose en una estructura espiral fluida de gas y estrellas que los investigadores comparan con un río. Esto podría ayudar a explicar por qué la tasa de formación de estrellas aquí es tan alta.
“Las estrellas son las máquinas que esculpen el universo. No tendríamos vida sin estrellas y, sin embargo, no entendemos completamente cómo se forman”, explicó en un comunicado la líder del estudio, Elena Sabbi, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. “Tenemos varios modelos que hacen predicciones, y algunas de estas predicciones son contradictorias. Queremos determinar qué regula el proceso de formación de estrellas porque estas son las leyes que necesitamos para comprender también lo que vemos en el universo primitivo”.
Los hallazgos son relevantes para el universo primitivo porque, al igual que las galaxias primitivas, hay relativamente pocos elementos pesados en la Pequeña Nube de Magallanes. Esto significa que las estrellas aquí arden calientes y brillantes y mueren más rápido que las estrellas de nuestra galaxia. Ver cómo nacen las estrellas en este cúmulo, donde el material se mueve en forma de espiral, ayuda a explicar lo que podría haber sucedido en el período de dos a tres mil millones de años después del Big Bang.
“Una espiral es realmente la mejor forma natural de alimentar la formación de estrellas desde el exterior hacia el centro del cúmulo”, explicó otro de los investigadores, Peter Zeidler de AURA/STScI para la Agencia Espacial Europea. «Es la forma más eficiente en que las estrellas y el gas que alimentan más formación estelar pueden moverse hacia el centro».
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