La mayoría de las miles de galaxias que hemos descubierto en el universo encajan en categorías relativamente bien definidas: galaxias espirales como nuestra Vía Láctea, galaxias elípticas que son largas y delgadas, y galaxias lenticulares que están a medio camino entre las dos. Pero algunas galaxias son rarezas que no encajan en estas formas claras, y se llaman galaxias irregulares. Estas galaxias pueden ser caóticas y asimétricas y pueden estar formadas por fuerzas gravitatorias que empujan a las galaxias regulares hacia formas extrañas.
La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra una de esas galaxias irregulares llamada NGC 1156. No tiene los brazos extendidos de una galaxia espiral ni la forma alargada de una elíptica, pero tiene características de ambos. Tiene miles de estrellas brillantes con áreas de intensa formación estelar como las que esperarías ver en una galaxia espiral y el suave resplandor difuso alrededor de su centro sugiere una elíptica. También es una galaxia pequeña, por lo que es un tipo clasificado como galaxia enana irregular.
Pero la estructura inusual de NGC 1156 no es la única característica que la hace intrigante. “Tiene una variedad de características diferentes que son de interés para los astrónomos”, escriben los científicos del Hubble. “Una galaxia irregular enana, también se clasifica como aislada, lo que significa que no hay otras galaxias lo suficientemente cerca como para influir en su forma extraña y la formación continua de estrellas. La energía extrema de las estrellas jóvenes recién formadas da color a la galaxia, contra el resplandor rojo del gas de hidrógeno ionizado, mientras que su centro está densamente repleto de generaciones más antiguas de estrellas”.
Esta imagen es una versión actualizada con nuevos datos, después de una imagen anterior del Hubble de la galaxia publicada en 2019. Un telescopio como el Hubble tiene un exceso de solicitudes, lo que significa que muchos más investigadores quieren usarlo de lo que hay tiempo, por lo que cada minuto del tiempo de observación es precioso. Sin embargo, muchos programas de observación necesitan usar el telescopio durante largos períodos de tiempo, o solo se pueden realizar en determinados momentos. Por lo tanto, hay una cierta cantidad de tiempo libre cuando Hubble no se usa para otros proyectos cuando se dedica a programas que llenan vacíos como Cada galaxia cercana conocida. Este proyecto observa galaxias cercanas como NGC 1156 para obtener más información sobre el tipo de estrellas que residen dentro de ellas.
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