Si bien hemos descubierto más de 5000 exoplanetas hasta la fecha, la mayor parte de la información que tenemos sobre estos planetas es bastante básica. Los investigadores suelen saber acerca de la masa o el radio de un planeta y su distancia de su estrella anfitriona, pero poco más que eso, lo que dificulta predecir cómo son realmente estos mundos. Sin embargo, las nuevas herramientas y técnicas están permitiendo a los investigadores aprender más sobre detalles como la densidad de un planeta, lo que permite una mejor comprensión de cómo son estos lugares.
Recientemente, investigadores utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer han identificado dos planetas que parecen ser mundos acuáticos, con océanos que son 500 veces más profundos que los océanos de la Tierra.
Los planetas Kepler-138 c y Kepler-138 d fueron identificados por primera vez por el telescopio espacial Kepler en 2014, pero no fue hasta hace poco que se utilizaron datos del Hubble y Spitzer para revelar su densidad. La investigación muestra que hasta la mitad del volumen de los planetas podría estar compuesto por agua, lo que genera dudas sobre planetas de este tamaño y tipo.
«Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y por eso los llamamos súper-Tierras», dijo uno de los investigadores, Björn Benneke, del Universidad de Montreal, en un comunicado. “Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138 c y d, son de naturaleza bastante diferente y que una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta por agua. Es la mejor evidencia hasta ahora de los mundos acuáticos, un tipo de planeta que los astrónomos teorizaron que existía durante mucho tiempo”.
Para imaginar cómo son estos mundos acuosos, los expertos dicen que no deberíamos pensar en ninguno de los planetas de nuestro sistema solar, sino en algunas de las lunas. «Imagínese versiones más grandes de Europa o Encelado, las lunas ricas en agua que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, pero que se acercan mucho más a su estrella», dijo la autora principal, Caroline Piaulet, del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas. «En lugar de una superficie helada, albergarían grandes envolturas de vapor de agua».
Sin embargo, estos planetas no serían realmente similares a ningún lugar de nuestro sistema solar ya que los planetas en cuestión tienen atmósferas extremadamente calientes. En cambio, probablemente tendrían una atmósfera espesa de vapor con agua líquida a alta presión debajo.
Por inusual que suene, es posible que encontremos más mundos similares en el futuro. “A medida que nuestros instrumentos y técnicas se vuelven lo suficientemente sensibles para encontrar y estudiar planetas que están más lejos de sus estrellas, podríamos comenzar a encontrar muchos más de estos mundos acuáticos”, dijo Benneke.
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