Huelgas en plantas automotrices estadounidenses: cómo los trabajadores de Michigan perdieron el orgullo

Es alrededor de medianoche en Wayne, Michigan. Aquí, en la calle principal, se encuentra la Michigan Assembly Plant, la gran fábrica de automóviles Ford. Está iluminado, pero no se ha realizado ningún trabajo desde el 15 de septiembre. Ese viernes, miles de trabajadores marcharon en manifestación fuera de los salones de actos y no han regresado desde entonces.

El sindicato United Auto Workers (UAW) ha convocado una huelga contra las tres principales empresas automovilísticas, Ford, General Motors y Stellantis, que se ha ido ampliando progresivamente desde mediados de septiembre. Más de 20 estados miembros se han visto afectados por las huelgas y alrededor de 20.000 empleados han dejado de trabajar.

“Aquí la gente era de clase media, ya no”

En Estados Unidos ya se habla de un retorno de las huelgas masivas. No ha habido tantos empleados en huelga en unos 50 años como en 2023. Y los trabajadores de la industria automotriz en el estado indeciso de Michigan podrían ser cruciales para las elecciones de 2024. No queriendo perder la oportunidad, Trump habló en Clinton Township el miércoles. Biden se anticipó a él y voló a Belleville el martes, donde apareció con el jefe del UAW, Shawn Fain. Ambos políticos compiten por el favor del sindicato e instan a Fain a que haga la correspondiente recomendación electoral. Hasta ahora está siendo cauteloso. Dice que no quiere palabras vacías, sino pruebas de acciones.

El UAW exige alrededor de un 40 por ciento más de salario, un ajuste por costo de vida, jornadas laborales más cortas y mejores pensiones. Los piquetes se alinean en Michigan Avenue las 24 horas del día. Los huelguistas agitan sus banderas y pancartas ante los camiones y coches que pasan a toda velocidad. Muchos conductores tocan la bocina en señal de solidaridad. En viejos bidones de petróleo arden fuegos, donde los huelguistas se calientan por la noche, y en mesitas hay termos de café disponibles. Aquí los trabajadores se turnan al costado de la carretera en turnos de 6 horas, como en la fábrica.

Uno de los huelguistas es Randy Miller, de 53 años. Barba gris, camiseta roja “Ford”, jeans rotos. Sostiene un cartel con el lema “Levántate: ganancias récord, contratos récord”. Lleva 28 años trabajando aquí en la fábrica de Ford, los últimos tres años como técnico de control de calidad, anteriormente en la línea de montaje. Dice que allá por 2008, después de la crisis financiera cuando la industria automotriz colapsó, los trabajadores hicieron importantes concesiones para salvar la industria. Bajo G. W. Bush y Obama, se inyectaron miles de millones de dinero del gobierno a la industria de la fermentación. Pero ahora que los negocios están floreciendo nuevamente y las empresas están obteniendo miles de millones en ganancias, es hora de devolver algo a los trabajadores.

“Cuando comencé aquí, era un trabajo de clase media”, dice. «La gente estaba orgullosa de trabajar en Ford. Ya no». Aquellos que estaban acomodados en la empresa, como él, ahora pertenecían en el mejor de los casos a la clase media baja, dice, mientras que los recién llegados tenían más probabilidades de pertenecer a la clase baja alta. “Hoy soy un privilegiado, pero me llevó mucho tiempo llegar hasta aquí”. Durante un cuarto de siglo en la cadena de montaje, dice que siempre recibió el mismo salario. Hoy existe un sistema escalonado con un salario inicial bajo, que luego aumenta lentamente. Hay fábricas de automóviles en otros estados donde los nuevos participantes comienzan con el salario mínimo estatal de 7,25 dólares por hora. La huelga también se dirige contra este salario de dos clases.

“Los sacrificios no valieron la pena”

El privilegio de Miller, como él lo llama, es que puede trabajar muchas horas extras. «Trabajo 12 horas al día, siete días a la semana», dice. Esto significa que recibe un buen salario, porque por todo lo que supere las 40 horas semanales gana una vez y media más, y los domingos gana el doble.

«Sacrifiqué mucho para que la empresa llegara a este punto», afirma. “Pero mirando hacia atrás, en realidad no valió la pena. Me he perdido mucho en la vida. Ahora tengo el dinero, pero ¿cómo debería gastarlo?». Los niños se han ido y él está destrozado por dentro. “Por eso no me importa trabajar tantas horas extras. De todos modos, ya no tengo vida y los patrones lo saben».

¿Cómo ve Miller su futuro? “Tengo que trabajar otros 15 años, hasta cumplir los 68”, dice. El problema es que tuvo que retirar dinero de sus ahorros para la jubilación en repetidas ocasiones durante tiempos económicamente difíciles. Ahora es como su padre, que trabajó en la fábrica durante un total de 45 años.

Biden y Trump dejan fríos a los huelguistas

Miller se muestra escéptico sobre las visitas de Biden y Trump. Piensa poco en Biden, a quien considera demasiado mayor, pero menos aún en Trump. “¡No difundan aquí su división para destruir nuestra solidaridad!”, exclama. Con Trump, Estados Unidos ahora está amenazado por el fascismo, afirma. “Fascismo en forma de espectáculo”. Él se considera de izquierdas, mientras que su colega es partidario de Trump. Sin embargo, ahora se mantienen unidos porque tienen intereses comunes. No permitirá que los partidos abran una brecha entre ellos sólo para conseguir votos aquí.

Es sorprendente la indiferencia con la que reaccionan la mayoría de los huelguistas ante las visitas de Biden y Trump. Al menos lo será La visita de Biden descrito en los medios como histórico porque es el primer presidente en ejercicio que visita un piquete. Si bien la mayoría de la gente aprecia las visitas como una señal de solidaridad que llama la atención sobre su causa, asumen que el gobierno tiene poca influencia en las negociaciones y no quiere ser explotado con fines políticos partidistas.

En general, uno tiene la impresión de que lo que sucede en Washington está muy alejado de la realidad de sus vidas. No hay muchos signos de polarización. Están interesados ​​en mejoras concretas y más salarios. Los grandes anuncios programáticos así como los escándalos y juicios en torno a Donald Trump los dejan fríos. Otro huelguista, Paul Reed, lo expresó de esta manera: «Cuando llego a casa por la noche, estoy tan cansado que no quiero leer el periódico ni ver un programa político».

No puede permitirse el lujo de los coches que construye.

Reed también trabaja los siete días de la semana. La clase media estadounidense prácticamente ha desaparecido en Estados Unidos, afirma este hombre de 56 años. “¿Pero quién, sino la clase media, debería comprar todas las cosas que producimos?” En cualquier caso, él mismo no podía permitirse los coches que fabricaban aquí. No se considera ni demócrata ni republicano. «Pero definitivamente desconfío de los multimillonarios que pretenden ser gente corriente». Detrás del nuevo jefe sindical Shawn Fain Sin embargo, se mantiene al 100%. «Fue elegido democráticamente por nosotros y está haciendo exactamente lo que queremos». Está convencido de que la época de los líderes sindicales corruptos y sus dudosos acuerdos secretos ha terminado. Esta vez hay unidad y eso es lo que los hace tan fuertes.

Muchos huelguistas también se quejan de las malas prestaciones para la jubilación y el seguro médico. En EE.UU., el seguro médico está vinculado al empleador. Por eso, a la hora de buscar trabajo, mucha gente presta especial atención a si la empresa dispone de un buen seguro médico. Un problema es que si pierdes tu trabajo, también pierdes el seguro médico. Elytn Wheeler, de 52 años, dice que ni los salarios ni el seguro médico en Ford son buenos, pero espera al menos estar asegurado. “Esto es importante porque también tengo problemas de salud en la espalda debido al trabajo”, dice.

Miedo a la electrificación de la industria del automóvil

Un punto conflictivo son los coches eléctricos, cuya producción requiere menos mano de obra que los coches de gasolina. Muchos de los huelguistas temen que sus puestos de trabajo desaparezcan, tal y como afirmó Trump durante su comparecencia en Michigan: “No importa lo que salga de la negociación colectiva, en dos años perderéis vuestros empleos de todos modos debido a los vehículos eléctricos que está promoviendo Biden. » Los empresarios argumentan que el cambio a los coches eléctricos es caro y que, por tanto, tienen que ahorrar dinero ahora para futuras inversiones con el fin de seguir siendo competitivos. Tampoco hay sindicatos en el fabricante de vehículos eléctricos Tesla, y lo mismo se aplica a las fábricas asiáticas en EE.UU. Los costes laborales son correspondientemente más bajos. Sin embargo, también hay voces que auguran nuevos empleos relacionados con los coches eléctricos, por ejemplo en la producción de baterías.

Nikea Brown, de 44 años, que también trabaja en Ford, dice que compraría un coche eléctrico si pudiera permitírselo. Está preocupada por el medio ambiente. Ella cree que la tendencia hacia la electrificación no se puede detener. Habrá pérdidas de empleo, pero también nuevas oportunidades. “Hay que mantenerse al día, de lo contrario se quedará atrás”, afirma. Por eso continúa su formación en el sector TI, costeada por la empresa. Por eso espera un trabajo más calificado.

Trabajaba 18 horas al día y dormía en el coche.

Su marido trabaja en la misma fábrica. «Al menos así es como nos vemos», dice. «Muchas parejas lo hacen así». Su marido también comprende que ella esté agotada por la noche. Él no se lo toma como algo personal si ella ya no quiere hablar ni hacer nada. Sin embargo, trabajar en el mismo lugar ahora se convierte en un riesgo colectivo durante una huelga: «Ahora los dos no ganamos nada y las facturas siguen llegando». Los huelguistas reciben 500 dólares a la semana del UAW. «Pero si la huelga dura mucho tiempo, tendremos que pedir un préstamo», afirma Brown.

Siente especial lástima por su hija. “Ella apenas nos ve y no podemos permitirnos recibir atención externa. Y también tenemos que prever su formación, que es cara”. En realidad, la niña no tiene familia porque sus padres trabajan mucho. Dadas estas circunstancias, no sorprende que las tasas de divorcio y delincuencia juvenil sean tan altas.

A veces, Brown trabajaba 8 horas diarias en una fábrica y luego otras 10 horas diarias en otra. “En el medio, dormí en el auto”. Como novata, gana 19 dólares la hora. «Eso no es mucho; Pero me resisto porque los salarios aumentan después de unos años.»

Brown trabaja en la línea de montaje. «La gente piensa que simplemente te quedas ahí parado», dice. «Pero es difícil. Siempre puedes ir a un departamento diferente para no tener que hacer siempre lo mismo. Pero ya tengo signos de desgaste y a menudo me duelen las rodillas y los codos”.

“Salvar el sueño americano”, dice el cartel que sostiene: salvar el sueño americano.