el autobús estaba atascado. La línea 54 Felton en dirección este de San Francisco se dirigía a una calle residencial estrecha cuando un SUV blanco que venía en sentido contrario se detuvo en medio de la calle. Era una lluviosa noche de domingo del mes pasado, y el conductor del autobús se inclinó hacia el parabrisas y miró a través de la neblina las luces intermitentes de emergencia del SUV antes de desplomarse y exclamar sorprendido: «¿Qué diablos? ¿No hay conductor en el auto?».
El 54, detenido por un vehículo autónomo perteneciente a Waymo de Alphabet, no es el único autobús que ha tenido problemas con la creciente multitud de vehículos sin conductor de San Francisco. Los videos de vigilancia de autobuses y trenes obtenidos por WIRED a través de solicitudes de registros públicos muestran una letanía de incidentes desde septiembre en los que la ansiedad y la confusión provocada por los autos sin conductor se ha derramado en las calles de la ciudad estadounidense que se ha convertido en el epicentro para probarlos.
A medida que se acumulan los incidentes, las compañías detrás de los vehículos autónomos, como Waymo y Cruise de General Motors, quieren agregar más robotaxis a las calles de San Francisco, cubrir más territorio y operar a todas horas. Waymo y Cruise dicen que aprenden de cada incidente. Cada uno ha registrado más de 1 millón de millas sin conductor y dice que sus autos son lo suficientemente seguros para seguir avanzando. Pero las expansiones están sujetas a la aprobación de los reguladores del estado de California, que han sido presionados por funcionarios de San Francisco durante años para restringir los vehículos autónomos hasta que los problemas disminuyan.
Los automóviles sin conductor han completado miles de viajes en San Francisco, llevando a las personas al trabajo, a la escuela y de ida y vuelta. También han demostrado ser una molestia con fallas, enredando el tráfico y arrastrándose en terrenos peligrosos, como zonas de construcción y líneas eléctricas caídas. Los automóviles autónomos en San Francisco realizaron 92 paradas no planificadas entre mayo y diciembre de 2022, el 88 % de ellas en calles con servicio de transporte público, según las autoridades de transporte de la ciudad, que recopilaron datos de informes de redes sociales, llamadas al 911 y otras fuentes, porque las empresas están No está obligado a informar de todas las averías.
Los registros obtenidos por WIRED están más enfocados. Siguen una directiva no informada previamente al personal de la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco emitida en octubre pasado para mejorar el mantenimiento de registros de incidentes que involucran vehículos autónomos. Muni, como se conoce a la agencia, estandarizó el término «automóvil sin conductor» cuando el personal informa «casi accidentes, colisiones u otros incidentes que resultan en demoras en el tránsito», según la directiva. Los registros de la agencia muestran 12 informes «sin conductor» desde septiembre de 2022 hasta el 8 de marzo de 2023, aunque solo se proporcionaron videos de Muni para ocho de estos casos. En general, los incidentes resultaron en al menos 83 minutos de retrasos directos para los pasajeros de Muni, según muestran los registros.
Es probable que esos datos no reflejen la verdadera escala del problema. El personal de Muni no sigue todas las directivas al pie de la letra, y un solo retraso puede ralentizar otras líneas, empeorando el golpe. Los autobuses y los trenes no pueden esquivar los bloqueos tan fácilmente como los peatones, otros automovilistas y ciclistas, lo que carga a los viajeros que dependen del tránsito con algunos de los mayores dolores de cabeza causados por los autos sin conductor errantes, según los defensores del tránsito.
Los funcionarios de San Francisco dicen que quieren apoyar la nueva tecnología, pero primero quieren que se les muestre el progreso para abordar las fallas, como las paradas aleatorias frente a los autobuses y trenes. “Lo que estamos viendo es un aumento significativo en el tráfico y otros tipos de caos en nuestras calles”, dice Jeffrey Tumlin, director de transporte de Muni. “Estamos muy preocupados de que si se permite que los vehículos autónomos realicen operaciones ilimitadas y sin conductor en San Francisco, el impacto del tráfico crecerá exponencialmente”.
Para el autobús 54 de Muni, que atraviesa el borde sur de San Francisco, el vehículo que bloqueó su camino a principios del mes pasado fue un Waymo sin conductor que quedó varado entre filas de autos estacionados. Un conductor humano habría retrocedido, despejando espacio para el autobús, que no puede retroceder sin un supervisor. En cambio, Waymo Driver, como la compañía llama a su tecnología, alertó a un «especialista en respuesta de flota» remoto para ayudar. El portavoz de Waymo, Sandy Karp, dice que este trabajador brindó orientación al automóvil que «no era ideal dadas las circunstancias» y dificultó volver a conducir.
Eso dejó al conductor de Muni en un aprieto. “No puedo mover el autobús”, dijo el conductor a uno de los dos pasajeros a bordo. “El coche es de conducción automática”. El conductor llamó por radio a los gerentes y se quitó la gorra: “Whoosh … Media hora, una hora. No sé. Nada que hacer.» Quedaban treinta y ocho paradas y unas cinco millas por delante para el 54. El conductor, mirando el Waymo, expresó su decepción: “Este todavía no es inteligente. No inteligente. No es bueno.»