El gigante gaseoso de color cítrico de nuestro sistema solar, Júpiter, no es ajeno al caos. Y a principios de este mes, la misión Juno de la NASA capturó una instantánea fascinante para probar ese punto.
Durante el sobrevuelo cercano número 43 de la sonda al enorme planeta, su instrumento JunoCam detectó vórtices de acuarela cerca del polo norte. Estas vistas hipnóticas son engañosamente impresionantes: son patrones de vientos huracanados que pueden alcanzar más de 48 kilómetros (30 millas) de altura y extenderse a través de cientos de millas de llanuras gaseosas.
Aunque la imagen que vemos del aterrador espectáculo está adornada con hermosos cerúleos, ópalos iridiscentes y verde azulado fuerte, es importante darse cuenta de que se procesa digitalmente para tener esos vívidos tonos azulados. Después de recopilar datos sin procesar de JunoCam, específicamente una imagen tomada por el explorador espacial a unas 15,600 millas (25,100 kilómetros) sobre las cimas de las nubes de Júpiter, el científico ciudadano Brian Swift mejoró estas tormentas jovianas con fines analíticos.
La nave espacial Juno capturó esta vista de Júpiter a fines de mayo de 2019.
NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill
Por ejemplo, una vista dolorosamente hermosa de Júpiter y su luna, Ganímedes, publicada a principios de este año no está coloreada en tonos azules en absoluto, y un imagen compuesta del año pasado podría llevarlo a creer que el estilo de vida joviano está envuelto en llamas infernales. En realidad, si hipotéticamente pudiéramos aparecer junto a Júpiter en este momento, veríamos esas espirales proyectando una variedad de otros colores, que dependen fascinantemente de la química y dirección de cada uno.
Los ciclones en sentido antihorario y horario en el hemisferio norte de Júpiter, por ejemplo, ofrecen sus propios paladares separados. Los que giran en sentido contrario a las agujas del reloj y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur también tienen los suyos. Por contexto, la «Gran Mancha Roja» de Júpiter es una tormenta en el sentido contrario a las agujas del reloj del hemisferio sur.
Esta imagen de la NASA muestra la Gran Mancha Roja de Júpiter.
NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales
Pero aparte de los esquemas de color, los científicos también están generalmente interesados en comprender el clima tormentoso de Júpiter porque ese conocimiento podría ayudar a decodificar información sobre las nubes jovianas y la dinámica de fluidos en la atmósfera. Este esfuerzo es tan importante, de hecho, que la NASA ha estado tratando de subcontratar el trabajo de categorizar imágenes de tormentas y otros fenómenos atmosféricos de Júpiter.
Incluso puedes participar en lo que se llama el proyecto en línea «Jovian Vortex Hunter». Todo lo que necesita es acceso a un teléfono celular o una computadora portátil: hasta ahora, según la agencia, 2404 voluntarios han contribuido a estudiar 376 725 imágenes para la misión.
Al alejarse, Júpiter es el hogar de muchos misterios, razón por la cual la Agencia Espacial Europea está lista para enviar su propia sonda hacia la bola de gas con rayas de melocotón para unirse a la expedición cósmica de Juno. Otros incluso han tratado de explorar si Los anillos casi invisibles y extremadamente frágiles de Júpiter podría contener secretos para desbloquear los acertijos de este planeta, sin éxito.