Cuando imaginamos un mundo rodeado de halos cósmicos, normalmente imaginamos a Saturno. Incluso se podría argumentar que Saturno basó toda su personalidad en esos deslumbrantes anillos, y con razón. Son sólidos. Visible. Lujoso incluso.
Pero si aún no lo sabías, es un honor para mí decirte que Neptuno también tiene anillos.
Son mucho más delicados y, por lo tanto, muy difíciles de ver sin telescopios superpotentes. El planeta en sí, de hecho, se encuentra 30 veces más lejos del sol que la Tierra y, para los instrumentos estándar de observación de estrellas, aparece como nada más que una débil mota de luz.
A pesar de nuestra incapacidad para admirar los frágiles aros de Neptuno desde aquí, los científicos pudieron vislumbrarlos maravillosamente rodeando el reino azul en 1989 gracias a la sonda viajera Voyager de la NASA, y el miércoles, el igualmente excepcional telescopio espacial James Webb de la agencia nos presentó la segunda ronda.
«Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo», dijo en un comunicado Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria del JWST. «La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb permite que estos anillos muy débiles se detecten tan cerca de Neptuno».
Y como si eso no fuera suficiente, esta nueva imagen muestra a Neptuno, seguramente emanando un suave resplandor lavanda bajo la lente de infrarrojo cercano del JWST, contra un fondo de galaxias captadas hábilmente por la misma pieza de tecnología espacial de próxima generación. Es una prueba inequívoca de que el JWST es demasiado sensible para capturar lo que podríamos considerar «espacio en blanco». Esta máquina es lo suficientemente poderosa como para abrir por casualidad una caja del tesoro cada vez que mira al vacío.
Sin más preámbulos, Neptuno:
En esta imagen de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), un puñado de cientos de galaxias de fondo, que varían en tamaño y forma, aparecen junto al sistema de Neptuno. Fue capturado oficialmente el 12 de julio de 2022.
ESA
De todas las imágenes tomadas por el JWST hasta ahora, esta es simplemente mi favorita.
Su profundidad de campo me produce mariposas existenciales porque es inquietante ver un planeta completo, anillos incluidos, flotando únicamente frente a galaxias engañosamente pequeñas que, en realidad, tienen cientos de miles de años luz de diámetro. Estas galaxias se asientan a distancias gigantescas del vecindario cósmico de nuestro sistema solar (hogar de nuestro propio Neptuno), pero transportan fajos más barrios cósmicos.
A modo de comparación, esto es lo que la Voyager capturó de los anillos de Neptuno en 1989.
NASA, JPL
Rompiendo la lente del JWST en Neptuno
La brillante luminiscencia que vemos en el retrato de Neptuno del JWST existe solo porque es filtrada por los poderes infrarrojos del telescopio. Estamos viendo una representación de longitudes de onda infrarrojas invisibles emanadas por el mundo gaseoso.
No estamos mirando el tipo de longitudes de onda visibles a las que estamos acostumbrados, las que nos muestran el color, como el tipo con el que funciona el telescopio espacial Hubble, por ejemplo. Neptuno todavía tiene su característico tinte azul derivado de los elementos del planeta, como el gas metano, pero el JWST no puede mostrárnoslos. Eso no es para lo que fue construido.
El telescopio espacial Hubble muestra a Neptuno en su gloria azul mientras rastrea dos tormentas oscuras en el planeta. El más grande está hacia la parte superior central y el más pequeño está a la derecha.
NASA, ESA, STScI, MH Wong (Universidad de California, Berkeley) y LA Sromovsky y PM Fry (Universidad de Wisconsin-Madison)
«De hecho, el gas metano se absorbe con tanta fuerza que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda de Webb», dijo la Agencia Espacial Europea en un comunicado de prensa, «excepto donde hay nubes de gran altitud. Tales nubes de hielo de metano son prominentes como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano».
Además, puede ver una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta, lo que, según el equipo, puede indicar la circulación atmosférica global unida a los vientos y tormentas de Neptuno. «La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean», dijo la NASA.
En el polo norte, dice la agencia, también hay un «brillo intrigante» y en el polo sur, una prueba más de un vórtice presente en la superficie del orbe.
Por último, pero definitivamente no menos importante, de las 14 lunas conocidas de Neptuno, el JWST capturó siete: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Triton. Exhibiendo el característico resplandor de seis puntas del JWST, se ve a Tritón en su extraña órbita hacia atrás, lo que ofrece a los astrónomos la esperanza de que el JWST pueda ayudar a descifrar la extraña situación.
El JWST capturó siete de las lunas de Neptuno.
NASA, ESA, CSA y STScI
«Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb», dijo la ESA. «No es una estrella, sino la luna más inusual de Neptuno, Tritón».
Sin embargo, es el contexto de la imagen lo que realmente me atrapa. Si nos alejamos de Tritón y esos anillos de Neptuno delicadamente espolvoreados y esos misterios de vórtices polares, se vuelve evidente que podemos ver estos detalles cósmicos solo por pura coincidencia de existir en este ápice del universo.