Las floraciones arremolinadas de algas luminosas de color verde, turquesa y amarillo se han detallado en impresionantes imágenes de satélite, reveladas en un nuevo estudio que también trae una advertencia para el océano.
Las floraciones de fitoplancton, acumulaciones de algas microscópicas en la superficie de los océanos y cuerpos de agua dulce, pueden hacer tanto bien como mal.
Forman la parte inferior de la red alimentaria y, por lo tanto, pueden alimentar la pesca, además de absorber dióxido de carbono, el gas que calienta el planeta.
Pero algunas algas también pueden producir toxinas que se acumulan en la red alimentaria, con el potencial de enfermar a las personas, matar peces o acabar con una pesquería.
Es por eso que necesitan medirse, dicen los autores de un nuevo artículo, publicado en la revista revisada por pares Nature, que ha mapeado las floraciones a nivel mundial.
Evaluaron 760.000 imágenes de satélite de 2003 a 2020 y descubrieron que el área total había aumentado un 13,2 %.
«Las floraciones de fitoplancton pueden ser realmente beneficiosas», dijo el coautor del estudio, Don Anderson, quien dirige la Oficina Nacional de Floraciones de Algas Nocivas de EE. UU. en la Institución Oceanográfica Woods Hole.
«Muchas de las pesquerías realmente productivas en el océano del mundo están impulsadas por floraciones. Es importante comprender por qué podrían estar cambiando».
Las floraciones fueron más frecuentes en áreas cercanas a los estuarios de los ríos que a lo largo de las costas sin una descarga importante del río.
«Desafortunadamente, se prevé que la frecuencia y distribución de la floración de algas aumente con el cambio climático futuro», ya que las temperaturas más cálidas podrían estimular más floraciones, dijeron los autores, dañando los ecosistemas acuáticos, la pesca y los recursos costeros.
Grandes cantidades de fitoplancton también pueden privar al océano de oxígeno, lo que lleva a «zonas muertas» que generan caos en la cadena alimentaria y la pesca.
Una proliferación de algas en 2016 cerca de Chile costó a las granjas de salmón 800 millones de dólares (670 millones de libras esterlinas).
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a minimizar el daño de las floraciones pronosticándolas mejor y mejorar la política para detener los nutrientes de los fertilizantes que se escapan de la tierra.
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