No se equivoque: CJ ENM está en movimiento.
El conglomerado de Corea del Sur que ha hecho tanto como cualquier otra empresa para construir el ecosistema de entretenimiento de la nación está buscando activamente expandir su «capacidad y competencia de producción».
Esa es la palabra de Kang Ho-sung, CEO del grupo de compañías de cine, televisión y música que ahora comparten el estandarte de CJ ENM. Kang dio una rara y extensa entrevista a Variety el 21 de agosto en el centro de Los Ángeles al margen de la convención de cultura pop KCON LA de CJ ENM, que atrajo a cerca de 100,000 fanáticos de todo EE. UU.
Kang Ho-sung, CEO de CJ ENM.
A pesar del espíritu adolescente palpable que KCON trajo a dos conciertos repletos en Crypto.com Arena, Kang describe la misión actual de CJ ENM en términos que son a la vez humildes y muy ambiciosos.
“Nuestro principal negocio básico es como proveedor de contenido. Nuestro mayor objetivo es crear contenido premium bien hecho y expandirlo globalmente”, dice Kang.
Desde principios de 2020, CJ ENM ha aumentado drásticamente su perfil en Hollywood al comprar una participación minoritaria en Skydance Media de David Ellison y una participación mayoritaria en Endeavor Content, que esta semana presentó un cambio de marca y un nuevo apodo como Fifth Season. También ha puesto un marcador en el metaverso con una inversión en el proveedor de «humanos digitales» Hyperreal.
A fines del mes pasado, CJ ENM anunció el nombramiento de Steve W. Chung, ex ejecutivo de Fox, como director de crecimiento del grupo. Significativamente, tendrá su sede en Los Ángeles, no en Seúl.
En casa, CJ ENM ha desechado su libro de jugadas anterior, abandonando la propiedad y el control absolutos por asociaciones que aportan capital, aceleran el crecimiento y comparten riesgos y recompensas. En 2020, escindió su plataforma de transmisión de TV y la recapitalizó en una alianza con el gigante tecnológico Naver y el productor de televisión JTBC. Desde entonces, TVing se ha fusionado con su rival más pequeño, Seezn, al tiempo que conserva las útiles conexiones de Seezn con KT Corp., anteriormente conocida como Korea Telecom.
Para aumentar aún más la producción de contenido K, el conglomerado ha lanzado Studio CJ ENM, un grupo de producción de televisión encabezado por el productor y director de cine JK Youn. Ha construido el estudio de producción virtual más grande de Asia y llegó a un acuerdo de empresa conjunta en Japón para su brazo de producción de televisión Studio Dragon.
“Nuestro objetivo principal es maximizar la capacidad y competencia de producción de contenido”, dice Kang. Se espera que esto ayude a TVing en su búsqueda por superar a Netflix en Corea y convertirse en el transmisor más grande del país. Pero Kang dice que no hay ningún plan para detener las ventas de programas externos por parte de las muchas unidades de producción del grupo: “Nuestro enfoque dual en contenido significa que no nos vamos a limitar. También queremos utilizar plataformas de contenido externas”.
Studio Dragon aún está renegociando su acuerdo para suministrar Netflix, y CJ ENM ha formado una alianza con Paramount Global. Paramount+ se lanzó recientemente en Corea como un componente de la televisión, mientras que los programas de CJ ENM también se reproducen en el servicio FAST Pluto TV de Paramount.
Dados los esfuerzos para establecer flujos de producción bidireccionales entre Corea y Endeavour Content y la demanda actual aparentemente insaciable de contenido K, Kang ve a CJ ENM dirigiéndose al nivel que los fundadores corporativos Jay y Miky Lee solo soñaron. “Nuestra estructura de estudios múltiples nos dará una base sólida para crear más proyectos globales y expandirnos al escenario global”, dice Kang.
Durante su cuarto de siglo en el negocio, CJ ENM ha tenido que inventar el negocio cinematográfico coreano casi desde cero. Y fomentó el fanatismo por la música en Corea al lanzar un canal de música de televisión (Mnet) y una entrega de premios relacionada (MAMA).
En los últimos ocho años, el grupo ha industrializado el sector de producción de televisión coreano a través de la creación de Studio Dragon, un estudio central con funciones de control de calidad, finanzas y marketing rodeado por una corona de tiendas de moda que representan a 300 creativos. Studio Dragon este año está realizando 32 programas para emisoras locales y transmisiones internacionales y espera aumentar ese número a 50 en 2023.
Sin embargo, el negocio del cine sigue siendo un punto de referencia clave.
“La promesa que hicimos [when starting in multiplexes] fue una señal para la industria de que íbamos a construir una cierta cantidad de pantallas, que íbamos a hacer buenas películas y que íbamos a asegurar pantallas [to distribute them on]. Eso se tradujo en una previsibilidad que permitió [third-party] firmas financieras para comenzar a invertir en la industria del cine”, dice Kang. “También nos aseguramos de que las ganancias de los cines se reinvirtieran en el entorno de producción. Era un círculo virtuoso”.
Kang no era miembro del personal de CJ en los primeros años del grupo, sino un abogado de medios capaz de observar de cerca las transformaciones.
Para 2019, gracias a las sólidas actuaciones cinematográficas locales y las tasas de asistencia per cápita envidiablemente altas, Corea del Sur era el cuarto mercado de taquilla más grande del mundo, por delante de muchos países más poblados.
En el camino, CJ ha producido o financiado películas como «Old Boy», «Snowpiercer» y «Parasite», ganadora de varios premios Oscar. Pero el impacto de COVID en la industria teatral detuvo el impulso que las operaciones cinematográficas de CJ podrían haber esperado disfrutar después de “Parasite”.
En cambio, COVID, la ola coreana y la llegada de transmisores internacionales a Corea aceleraron los movimientos de CJ ENM en televisión, transmisión y música, y aceleraron un impulso para estar presente en el entretenimiento fuera de Asia.
Aún así, ya a mediados de la década de 1990, los hermanos fundadores de CJ Entertainment vieron para sí mismos un papel global y comenzaron sus planes con una inversión minoritaria de $ 500 millones en el legendario mini estudio DreamWorks SKG.
Han sido necesarias más de dos décadas para que la ambición de los Lee esté cerca de hacerse realidad. Pero sus líderes están decididos a poner al grupo en la forma adecuada para aprovechar la oportunidad que presenta la manía mundial sin precedentes por la cultura contemporánea coreana.
“La razón por la que comenzamos con DreamWorks fue porque queríamos aprender cuáles eran los estándares globales y adoptarlos”, dice Kang.