Cuando el embajador de la India en los EE. UU. suscribió a su país en los Acuerdos de Artemis el mes pasado, indicó que la nación más poblada del mundo, con una destreza creciente en los vuelos espaciales, podría volverse hacia los Estados Unidos como socio en la exploración espacial.
India se convirtió en el país número 27 en firmar los Acuerdos de Artemis, un conjunto de principios no vinculantes entre naciones afines que guían una visión para la exploración pacífica y transparente del espacio. Los acuerdos cubren el registro internacional de objetos espaciales hechos por humanos, la publicación abierta de datos científicos y un acuerdo para que las naciones no reclamen territorio en la Luna u otros cuerpos planetarios, entre otros principios.
Los Acuerdos de Artemis comenzaron bajo la administración Trump, un esfuerzo encabezado por el exadministrador de la NASA Jim Bridenstine y Mike Gold, abogado y funcionario de la industria espacial desde hace mucho tiempo. Bill Nelson, el jefe de la NASA bajo el presidente Biden, ha adoptado los acuerdos. Dijo que los principios son “solo sentido común”.
“Vienes en ayuda de alguien en apuros… Intentas tener partes en común, respetas el territorio del otro”, dijo Nelson.
Los detalles sobre la futura cooperación entre EE. UU. e India siguen siendo escasos. Nelson planea viajar a India a finales de este año para reuniones y discusiones con funcionarios espaciales indios. Uno de los objetivos del viaje de Nelson será elaborar objetivos amplios para un «marco estratégico» para la cooperación en vuelos espaciales tripulados.
A pesar del nombre de los Acuerdos de Artemis, no hay garantía de que India desempeñe un papel importante en el programa Artemis de la NASA para devolver astronautas a la Luna y, finalmente, enviar humanos a Marte.
“No hay ninguna implicación de que un signatario de los acuerdos de Artemis también sea parte del programa Artemis”, dijo Nelson a Ars.
Pero ninguno de los otros 26 signatarios de los Acuerdos de Artemis, una lista que incluye a las potencias espaciales europeas y Japón, tiene su propio programa de vuelos espaciales tripulados. India está desarrollando una nave espacial calificada para humanos llamada Gaganyaan que podría estar lista para llevar personas a la órbita terrestre baja en 2025, varios años después de lo planeado originalmente.
“El hecho de que sean una nación que pretende en el futuro volar con sus propios astronautas, ¿es significativo? La respuesta es sí”, dijo Nelson. “Creo que es significativo que un país importante que no se considera alineado con los EE. UU. (sea) un signatario”.
“He descrito a la India como un gigante dormido que se está despertando rápidamente”, dijo Gold a Ars. “La India es absolutamente vital para el desarrollo espacial global, y Artemisa en particular, ya que el país está activo con programas lunares, programas marcianos y ahora incluso vuelos espaciales tripulados”.
A través del programa Artemis, la NASA espera llevar astronautas a la superficie lunar a finales de esta década por primera vez desde 1972. La NASA apunta oficialmente a finales de 2025 para el primer aterrizaje de la tripulación de Artemis en la Luna, pero es casi seguro que el cronograma se retrasará a medida que nuevos trajes espaciales de Axiom Space y un nuevo módulo de aterrizaje lunar apto para humanos de SpaceX continúan con el desarrollo y las pruebas.
¿Que sigue?
Aún no se ha determinado dónde podría encajar India en el programa Artemis. Pero India ha lanzado tantas misiones espaciales este año como Japón y Europa combinados, con otro lanzamiento histórico programado para fines de este mes con una nave espacial robótica que marcará el segundo intento de India de lograr un aterrizaje controlado en la Luna, luego de un aterrizaje fallido en 2019.
India envió con éxito una nave espacial a Marte hace una década, y los operadores internacionales de satélites confían regularmente en los cohetes indios para poner sus misiones en órbita.
«Vienen a Artemis con actividades que ya son directamente relevantes para el programa», dijo Gold sobre India. «Ni Estados Unidos ni India necesitan alterar sus trayectorias en absoluto. Sus actividades ya son altamente complementarias».
Antes de la firma de los Acuerdos de Artemis, las Organizaciones de Investigación Espacial de la India, la agencia espacial de la India, y la NASA ya estaban trabajando juntas en un sofisticado satélite de observación de la Tierra por radar llamado NISAR, cuyo lanzamiento está previsto para 2024. Un satélite indio lanzado en el transbordador espacial en la década de 1980.
Pero ISRO y la NASA no han trabajado juntas de manera significativa en el ámbito de los vuelos espaciales tripulados o la exploración espacial.