El suministro de energía es uno de los mayores problemas que afectan la forma en que evolucionará la tecnología con el tiempo, un desafío que podría parecer más cercano a casa si se consideran las baterías de objetos como teléfonos móviles o vehículos eléctricos, pero que definitivamente no se limita solo a la tecnología de consumo. Una startup llamada Instagrid está utilizando software para escalar esa montaña cuando se trata de cargadores portátiles de nivel empresarial. Ha estado recibiendo mucha atención, vendiendo 30.000 unidades de su producto estrella «One» hasta la fecha y creciendo al 100% anualmente, y hoy anuncia una Serie C de $95 millones para impulsar su estrategia de crecimiento. La financiación se está realizando a una valoración de entre 400 y 500 millones de dólares, después del dinero.
Por el momento, el ion de litio sigue siendo el principal juego en la ciudad cuando se trata de baterías recargables, y si bien los materiales están destinados a cambiar y mejorar, la batería de ion de litio, aunque también mejora, tiene algunas limitaciones básicas. “En los iones de litio durante los últimos 10 años, los costos han disminuido en un 90% y la densidad de energía ha aumentado en un 300%, e incluso la densidad de potencia ha aumentado en un 400%. Pero la conversión de energía no ha seguido el mismo ritmo”, afirmó Andreas Sedlmayr, cofundador y codirector ejecutivo, en una entrevista. “Entonces, para nosotros realmente se trataba de investigar por qué está roto y cómo podemos solucionarlo. Al final, lo que hicimos fue tomar un problema de hardware y convertirlo en un software”.
La compañía, dijo, ha escrito «aproximadamente 500.000 líneas de código de software» para mejorar la obtención de energía de su batería, que hoy pesa 20 kg, mide sólo 42 x 21 x 42 cm y se puede recargar completamente en unas pocas horas conectándola a una red eléctrica normal. enchufe.
La financiación está dirigida por Teachers’ Venture Growth (TVG), el brazo inversor de última etapa del Ontario Teachers’ Pension Plan. También participaron la estrategia de capital privado climático 1GT de Morgan Stanley Investment Management (MSIM), además de los inversores anteriores Energy Impact Partners, SET Ventures, blueworld.group, Hightech Gründerfonds y Pierre-Pascal Urbon (que preside el consejo asesor de Instagrid).
Instagrid, con sede en Stuttgart, el corazón industrial de Alemania, solo había recaudado alrededor de 55 millones de dólares desde su fundación en 2018.
Sedlmayr cofundó y codirige la empresa junto con Sebastian Berning. Ambos tienen doctorados en ciencia de materiales y trabajaban en tecnología de baterías en Bosch, viendo los desafíos desde el otro extremo: las baterías que alimentan diferentes dispositivos, utilizados por personas en movimiento, que necesitan recargarse regularmente.
«Pero Sebastian y yo somos emprendedores de corazón, así que decidimos que este es el momento de salir y construir algo desde cero para ayudar con eso», dijo.
El enfoque de Instagrid en escenarios empresariales (entre sus clientes se encuentran clientes industriales, proveedores de servicios públicos, servicios médicos y de emergencia y empresas de medios) surgió directamente de eso. Eludiendo la competencia directa con su antiguo empleador, entre otros, no se centra (actualmente) en cómo gestionar las baterías de los dispositivos, sino en los generadores que se utilizan para cargar la maquinaria eléctrica cuando no hay electricidad disponible. Precisamente Sedlmayr me habló para este artículo desde Las Vegas, donde asistía a una conferencia sobre la industria del hormigón: Esto es una señal del usuario objetivo de la empresa, pero también de la región en la que la empresa centra ahora su desarrollo empresarial.
Uno de los problemas que Instagrid pretende solucionar es el ambiental: los generadores heredados existentes son, ante todo, costosos, ruidosos y perjudiciales para el medio ambiente, y las organizaciones están buscando alternativas para impulsar su trabajo.
Es probable que ya haya decenas de miles de ellos en uso en el mundo (el principal inversor de Instagrid aquí cifra la cifra de motores combustibles en el mundo, una gama más general de productos, en 50 millones) y es necesario reemplazarlos.
Solo un estudio, que cubre el sector de la ayuda humanitaria, encontró que probablemente hay 11.000 generadores alimentados por combustible en uso en diferentes organizaciones de ayuda.
“Nuestras estimaciones conservadoras iniciales son que las agencias humanitarias gastan más de 100 millones de dólares en combustible al año, emitiendo casi 200.000 toneladas de CO2”, señala el informe. (También sugiere una alternativa diferente a lo que Instagrid ha construido: sistemas solarizados, que representan otra alternativa que existe hoy y que Instagrid también podría adoptar).
El otro problema que Instagrid busca resolver es la capacidad de control: como máquinas “tontas” que simplemente se llenan y hacen funcionar, estos generadores pueden ser difíciles de administrar y controlar. El elemento de software del sistema de Instagrid esencialmente permite a una organización administrar sus baterías como una flota remota: puede comprender dónde se debe usar la energía y dónde se puede apagar, cuánta energía queda y más.
Ese es el aspecto clave que atrajo a TVG, esencialmente un inversor en tecnología, a la empresa.
«Nos atrajo el novedoso uso del software de Instagrid para extraer un mayor rendimiento de las celdas de la batería y nos entusiasmó especialmente después de discutir la tecnología de la compañía con otras partes de la cartera de OTPP», dijo el director general europeo Avid Larizadeh-Duggan a TechCrunch. “A través de nuestras inversiones en bienes raíces e infraestructura pudimos apreciar que se están implementando miles de generadores en el campo y que estos conllevan importantes inconvenientes en términos de costo, salud y seguridad y entorno laboral, además de las emisiones de carbono asociadas. Pero hasta ahora no había existido una solución de batería portátil viable para uso profesional. Los paquetes de baterías portátiles existentes están dirigidos a usuarios consumidores y carecen del rendimiento energético máximo para aplicaciones profesionales. Instagrid resuelve esto a través de software y electrónica de potencia patentados que extraen una potencia máxima inigualable y permiten que los productos Instagrid alimenten cualquier cosa con un enchufe”.
El enfoque en el software y el acceso basado en la nube se siente, en algunos aspectos, como el futuro de cómo se desarrollarán y mejorarán las baterías. (Una investigación realizada en una universidad del Reino Unido, por ejemplo, ha encontrado una forma de ayudar a comprender mejor el estado de las baterías de los dispositivos portátiles, otra forma indirecta de mejorar su eficiencia).
Esto también abre potencialmente la puerta a la piratería maliciosa, pero Sedlmayr dijo que se centra en una seguridad sólida en su sistema y que hasta la fecha no ha habido intentos de violación. Sin embargo, esa amenaza podría aumentar con su crecimiento.
Larizadeh-Duggan dijo que las áreas de oportunidad para la empresa incluyen más accesorios para mejorar el monitoreo en la nube, incluido más seguimiento y análisis de emisiones y uso de energía; mejorar los algoritmos de gestión energética de la startup, para centrarse en “energía trifásica y suministro de energía ininterrumpida según sea necesario en casos de uso especializados”; y más hardware.
Esta es un área que hoy se centra en los iones de litio, aunque Sedlmayr describe a la empresa como “independiente de los materiales” y dispuesta a trabajar con otros tipos de diseños de baterías a medida que vayan surgiendo.