Hablemos de viejas noticias: la Unión Europea ha vuelto a imponer una multa (por un total de 376,36 millones de euros) a Intel por violaciones antimonopolio que se remontan a décadas atrás.
Los observadores tecnológicos veteranos tal vez recuerden que el fabricante de chips recibió una multa mucho mayor, de más de mil millones de euros, por parte de la UE en 2009, al descubrir que Intel había abusado de su dominio en el mercado de chips para excluir a su rival AMD, pagando a los fabricantes y minoristas de PC para retrasar, cancelar o simplemente no vender productos que contengan chips de AMD.
La sanción masiva dio inicio a años de apelaciones legales. Algunas de las cuales siguen en curso (sí, en el Año de Nuestro Señor 2023). Pero Intel ya no está apelando un componente del cual, de ahí que la UE vuelva a imponer una multa (sustancialmente menos masiva) por ese elemento específico.
La evolución de hoy sigue a un fallo del año pasado del Tribunal General de la UE, después de una decisión de 2017 del máximo tribunal del bloque que devolvió el caso al tribunal inferior para su revisión, que anuló parte de la decisión original de la Comisión sobre los llamados “descuentos condicionales” ( también conocido como su afirmación de que Intel había otorgado reembolsos totales o parciales a los fabricantes de PC con la condición de que compraran todas o casi todas sus CPU x86 de Intel); pero confirmó la ilegalidad de las “restricciones desnudas” de Intel (es decir, pagar a los fabricantes de PC para que detengan o retrasen el lanzamiento de productos específicos que contienen CPU x86 rivales y limiten los canales de venta disponibles para estos productos).
Al mismo tiempo, el Tribunal General anuló la totalidad de la multa que la Comisión había impuesto en 2009, ya que no podía determinar el importe de la sanción relativa únicamente a restricciones manifiestas. Y así llegamos a la multa de hoy de 376,36 millones de euros (~400 millones de dólares), que, según la Comisión, refleja las “restricciones desnudas” que los jueces de la UE han confirmado que Intel aplicó ilegalmente.
¿Cuáles fueron exactamente las restricciones por las que Intel está siendo (re)multado? Aquí está el desglose de la Comisión:
- Entre noviembre de 2002 y mayo de 2005, Intel realizó pagos a HP condicionados a que HP vendiera computadoras de escritorio empresariales basadas en CPU x86 de su competidor AMD (i) sólo a pequeñas y medianas empresas; (ii) sólo a través de canales de distribución directos (en lugar de distribuidores); y (iii) que HP posponga seis meses el lanzamiento de su primer ordenador de sobremesa empresarial basado en AMD en Europa
- Intel realizó pagos a Acer condicionados a que Acer pospusiera el lanzamiento de un portátil basado en AMD desde septiembre de 2003 hasta enero de 2004.
- Intel hizo pagos a Lenovo condicionados a que Lenovo pospusiera el lanzamiento de portátiles basados en AMD desde junio de 2006 hasta finales de 2006.
“Como resultado de esas restricciones, los fabricantes de computadoras detuvieron, retrasaron o impusieron restricciones a la comercialización de productos basados en conjuntos de chips de un competidor, que habían planeado activamente y para los cuales había demanda de los consumidores. Por lo tanto, las restricciones manifiestas de Intel tuvieron un efecto perjudicial sobre la competencia en el mercado, al privar a los clientes de una opción que de otro modo habrían tenido”, añade la Comisión.
El monto de la multa que se vuelve a imponer a Intel se basa en los mismos parámetros que su decisión de 2009, según la Comisión: la reducción refleja el «alcance más limitado de la infracción» en comparación con esa decisión.
La UE todavía está apelando la otra conclusión del Tribunal General del año pasado de que la evaluación de la Comisión de los descuentos condicionales de Intel era incompleta y la decisión no demostraba suficientemente que los descuentos tenían la capacidad de restringir la competencia. Por lo tanto, no ha renunciado a la posibilidad de recuperar una parte mayor del importe de la multa anterior. Pero esa apelación sigue pendiente.
Las preguntas y respuestas de la Comisión sobre el último desarrollo del caso incluyen una pregunta que se pregunta por qué está imponiendo una multa por una infracción que “podría haber tenido un impacto limitado en el Espacio Económico Europeo (EEE) y 15 años después de que la infracción llegó a su fin”.
“El Tribunal de Justicia ha confirmado que la infracción supuso una infracción grave de las normas de competencia de la UE, con un impacto significativo en el EEE. (C-413/14P). La Comisión se compromete a hacer cumplir las normas de competencia de la UE y garantizar que tales prácticas anticompetitivas no queden sin sanción”, responde al respecto.
Lucha por pagos de intereses
El memorando también afirma que la Comisión reembolsó a Intel la totalidad de la multa «pagada provisionalmente» y los «intereses aplicables» el año pasado. Pero este aspecto de la saga también es objeto de acciones legales.
Esto se deriva de una decisión de 2021 del máximo tribunal del bloque que dictaminó que la Comisión debe pagar intereses de demora sobre las multas reembolsadas en casos antimonopolio anulados, que debería ser la tasa fijada por el Banco Central Europeo para sus principales operaciones de refinanciación, más 3,5 puntos porcentuales.
El verano pasado, Intel presentó debidamente una reclamación por 593 millones de euros en intereses de la UE, que, según afirmaba, se había negado a reembolsar los intereses de demora sobre la sanción anulada. Aunque esos procedimientos han sido suspendidos en el Tribunal General a la espera de una decisión final del Tribunal de Justicia de la UE sobre los recursos de la Comisión en dos casos ante el TJUE.
El año pasado el ejecutivo de la UE también adoptó una propuesta para una modificación específica del Reglamento Financiero del bloque que incluye una propuesta de que las multas pagadas provisionalmente y posteriormente anuladas o reducidas por el TJUE deberían ser reembolsadas con un interés al tipo aplicado por el Banco Central Europeo a sus principales operaciones de financiación incrementado en 1,5 puntos porcentuales.