InterlunarTechCrunch, una startup sigilosa encabezada por ex ejecutivos de Blue Origin, se centra en extraer de la luna un isótopo raro de helio que podría usarse para escalar la computación cuántica y, eventualmente, incluso la energía de fusión.
Presentaciones regulatorias reportado aquí la semana pasada mostró que la empresa recientemente cerró $15,5 millones en nuevo capital; antes de eso, Interlune había recaudado una ronda previa a la semilla de 2,69 millones de dólares. Pero hasta ahora no se entendía bien el motivo para reunir el capital.
Dos de las presentaciones confidenciales de Interlune, fechadas en la primavera de 2022 y el otoño de 2023 y vistas por TechCrunch, revelan que la startup buscaba esa financiación para construir y probar hardware de extracción de recursos para helio-3 lunar (He-3). Un representante de Interlune declinó hacer comentarios.
Interlune dice en la plataforma de presentación más reciente que ha desarrollado un «método de extracción innovador» para He-3 del regolito lunar, aunque las diapositivas no entran en mayores detalles. Según una diapositiva, la startup está desarrollando extractores del tamaño de un sedán combinados con otro hardware para crear plantas físicas escalables de manera efectiva. Sin embargo, no hay ninguna explicación sobre cómo podría almacenarse el helio o cómo podría transportarse de regreso a la Tierra.
He-3 es un isótopo estable de helio; Mientras que la Tierra está protegida del viento solar por su campo magnético, la Luna es bombardeada con él y partículas de alta energía como el He-3 se depositan en la superficie lunar. En la Tierra, la fuente más común de He-3 proviene de la desintegración del tritio, un elemento artificial utilizado en armas nucleares. Interlune predice un aumento “exponencial” de la demanda de He-3 en los próximos años, impulsado por áreas como la computación cuántica, las imágenes médicas, los propulsores espaciales y la fusión, hasta el punto de proyectar una demanda anual de 4.000 kilogramos para 2040 ( frente a sólo 5 kilogramos ahora).
La buena noticia es que el He-3 es tan abundante en la Luna como escaso en la Tierra. La extracción de He-3 en la luna no es un concepto nuevo: los datos recopilados desde la misión Apolo muestran que el isótopo abunda allí. Pero durante años se ha considerado material de ciencia ficción: los científicos nunca se han acercado a desarrollar el tipo de tecnología de extracción necesaria para que tal esfuerzo valga la pena. El He-3 podría utilizarse para alimentar reactores de fusión (un concepto especialmente atractivo, ya que los subproductos no serían radiactivos), pero si bien la investigación sobre la fusión nuclear ha logrado importantes avances en los últimos años, se necesitarán muchas más medidas para hacer de la fusión una opción comercial. fuente de energía viable aquí en la Tierra (y mucho menos en el espacio).
Otros países ya han empezado a mirar a nuestra luna para resolver este problema. En particular, China anunció en 2022 que su misión robótica Chang’e-5 había recolectado un mineral de luna nueva que contenía He-3, lo que sugiere reservas incluso mayores de lo que se pensaba anteriormente.
El interés de China en la minería de He-3 crea un imperativo de seguridad nacional para asegurar estos enormes tonelajes del recurso en la Luna, lo que podría significar una tracción prometedora para Interlune tanto por parte de agencias gubernamentales que reparten contratos gubernamentales no dilusivos como de inversores que buscan una solución centrada en la defensa. ángulo.
El equipo ejecutivo de Interlune incluye al director ejecutivo Rob Meyerson, un prolífico inversor de la industria espacial y anterior presidente de Blue Origin; el CTO Gary Lai, ex arquitecto jefe de Blue Origin; y la directora de operaciones, Indra Hornsby, con experiencia en la industria en Rocket Lab, BlackSky y Spaceflight Industries. La startup existe desde hace al menos tres años, pero más allá de algunas breves declaraciones públicas, esta es la primera vez que el público conoce sus planes con algún detalle.
Créditos de imagen: Interlunar
La plataforma también dice que Interlune planea demostrar la tecnología en la luna a partir de 2026, con una planta piloto que extraiga He-3 en 2028. Si los planes funcionan como espera la compañía, dijo a los inversores que podría obtener 500 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales provenientes de la recuperación de He-3 para principios de la próxima década, y solo aumentarán a partir de ahí.
Pero aún así, este es un plan costoso: la compañía tendrá que pagar por el lanzamiento, conseguir un socio que devuelva los recursos y construir todo el hardware necesario para comenzar a minar a escala. Los aspectos económicos, como el coste de extraer un gramo de helio, tampoco están claros. Pero si Interlune logra lograrlo, será una categoría propia: hay otras startups centradas en la extracción de recursos en el espacio, pero se centran en el uso de recursos lunares exclusivamente para aplicaciones en órbita (como Argo Space Corporation) o se centran únicamente en minerales (como AstroForge).