En 2020 apareció un nuevo minijuego en el videojuego. Tierras fronterizas 3ubicado en el laboratorio del científico residente en la nave espacial. Santuario III. Aunque el juego de arcade puede parecer simplemente otra forma de pasar el tiempo dentro del juego, el juego de rompecabezas de unir fichas…Ciencia de las tierras fronterizas—ha permitido a millones de jugadores ayudar a mapear el microbioma intestinal humano.
Ciencia de las tierras fronterizas es uno de los primeros ejemplos de un juego de ciencia ciudadana integrado en un videojuego convencional; traduce la coincidencia de fichas de los jugadores en una alineación de secuencias de cadenas de ADN microbiano que codifican el ARN ribosómico. En última instancia, esto puede ayudar a deducir las relaciones genéticas entre diferentes microbios intestinales, información crucial para desmitificar la compleja red de interacciones entre la dieta, las enfermedades y el microbioma.
Desde el lanzamiento, más de 4 millones de jugadores han jugado Ciencia de las tierras fronterizas, resolviendo colectivamente más de 100 millones de acertijos, lo que lo convierte en uno de los proyectos de ciencia ciudadana más grandes de la historia. El juego no sólo ha generado una gran participación de los jugadores, sino que los resultados han superado los métodos computacionales de última generación, según un análisis del proyecto publicado en Nature Biotechnology.
“No sabíamos si los jugadores de un juego popular como Tierras fronterizas 3 estaría interesado o si los resultados serían lo suficientemente buenos como para mejorar lo que ya se sabía sobre la evolución microbiana. Pero los resultados nos sorprendieron”, dijo Jérôme Waldispühl, profesor de la Universidad McGill y autor principal del artículo, en un comunicado.
De vuelta a la mesa de dibujo
A menudo, los juegos de ciencia ciudadana se parecen mucho a la tarea científica real que se lleva a cabo e implican encontrar soluciones a problemas complejos, como optimizar el plegamiento de proteínas en doblar. Aunque esto tiene el potencial de generar resultados muy útiles, la complejidad puede resultar desalentadora y reducir la participación y retención de los jugadores, restringiendo la audiencia a personas con un interés previo en la ciencia.
Ciencia de las tierras fronterizas adopta un nuevo enfoque de diseño para intentar superar estos desafíos, dividiendo el problema científico general en muchos acertijos del tamaño de un bocado. Esto no es tan sencillo como parece, ya que no existe una “verdad fundamental” con la alineación de secuencias de ARN, lo que hace imposible calificar la solución de un rompecabezas como simplemente correcta o incorrecta. En cambio, cada rompecabezas hace una pequeña contribución a la optimización de una solución de secuencia general.
Esta simplificación, o gamificación, significa que es más probable que las personas participen en las tareas, pero incluso si un jugador completa solo unos pocos acertijos, sigue siendo útil. Compare esto con Foldit, donde si un jugador se da por vencido después de jugar con la estructura proteica durante 10 minutos, no se gana nada.
Modularizar con éxito el problema es una de las innovaciones clave del trabajo, dijo a Ars Sebastian Deterding, profesor del Imperial College de Londres cuyo trabajo incluye juegos de ciencia ciudadana. «Siempre que tengamos suficientes ojos al principio, incluso si solo mantenemos a la gente para dos o tres acertijos, es suficiente».
Además, los desarrolladores han mantenido el diseño del juego en primer plano, con el objetivo de producir un juego que, en esencia, sea simplemente divertido de jugar. Gearbox Games, el desarrollador de la franquicia más vendida de Borderlands, diseñó cuidadosamente el minijuego para que encajara perfectamente en el arte y la atmósfera distintivos de la serie, incluido el diálogo con los personajes existentes, para no romper la inmersión.
Un riesgo que dio sus frutos
Diseñar juegos de ciencia ciudadana es un acto de equilibrio entre hacer que las tareas sean lo suficientemente simples y divertidas para atraer a los usuarios, pero lo suficientemente complejas como para generar resultados significativos. Cuanto más sencilla sea la tarea, más personas necesitará involucrar para producir datos. Para Ciencia de las tierras fronterizas, la apuesta de la hipergamificación funcionó. Aunque la tarea estaba más gamificada que cualquier juego de ciencia ciudadana jamás creado, la enorme participación de los jugadores que generó compensó con creces esta simplificación.
El juego superó dramáticamente a su predecesor, filoque es un juego independiente gratuito creado con una interfaz menos gamificada: “En medio día, el Ciencia de las tierras fronterizas Los jugadores recopilaron cinco veces más datos sobre secuencias de ADN microbiano que nuestro juego anterior, Phylo, había recopilado durante un período de 10 años”, dijo Waldispühl en un comunicado.
A pesar de Ciencia de las tierras fronterizas ha generado datos excelentes y ha demostrado que integrar la ciencia en los juegos convencionales puede funcionar bien, Deterding se muestra escéptico sobre si otros equipos podrán adoptar este enfoque.
«El intercambio de datos con la industria es muy complicado y depende en gran medida de que usted tenga una conexión», le dijo a Ars. “Sería interesante si pudiéramos convencer a las empresas de juegos de entretenimiento de que esta sería una buena iniciativa de responsabilidad social corporativa que más podrían y deberían hacer, y que podrían hacer fácilmente. Pero, repito, en este momento creo que es un camino muy frágil y precario”.
Biotecnología de la naturaleza, 2024. DOI: 10.1038/s41587-024-02175-6
Ivan Paul es un escritor independiente que reside en el Reino Unido. Recientemente terminó su doctorado en investigación del cáncer. Está en Twitter @ivan_paul_.