Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Se vuelve a publicar con permiso. Regístrese aquí para recibir su boletín.
Los científicos investigadores en barcos a lo largo de la costa oeste de la Antártida dijeron que sus viajes recientes han estado marcados por un océano inquietantemente cálido y una cobertura de hielo marino récord: condiciones climáticas extremas, incluso en comparación con los grandes cambios de las últimas décadas, cuando la región se calentó mucho más rápido que el promedio global.
A pesar de «ese cambio extraordinario, lo que hemos visto este año es dramático», dijo el oceanógrafo de la Universidad de Delaware. Carlos Moffat la semana pasada desde Punta Arenas, Chile, después de completar un crucero de investigación a bordo del RV Laurence M. Gould para recopilar datos sobre la alimentación de los pingüinos, así como sobre el hielo y los océanos como científico jefe del programa Palmer Long Term Ecological Research.
“Incluso como alguien que ha estado observando estos sistemas cambiantes durante algunas décadas, me sorprendió lo que vi, el grado de calentamiento que vi”, dijo. “No sabemos cuánto va a durar esto. No entendemos completamente las consecuencias de este tipo de evento, pero parece una ola de calor marina extraordinaria”.
Si tales condiciones se repiten en los próximos años, podría comenzar una rápida desestabilización de los pilares críticos del sistema climático global de la Antártida, incluidas las plataformas de hielo, los glaciares, los ecosistemas costeros e incluso las corrientes oceánicas. Tales cambios radicales ya han estado barriendo el Ártico, comenzando en la década de 1980 y acelerándose en la década de 2000.
Los datos recopilados durante el viaje de investigación más reciente de Moffat incluyen las primeras lecturas de los sensores de temperatura y salinidad que se desplegaron hace unos años, lo que les dará a los científicos un punto de partida para las comparaciones. Moffat dijo que es «demasiado pronto y difícil» atribuir las condiciones de este año al cambio climático a largo plazo hasta que se publiquen algunos resultados revisados por pares.
“Pero me parece que este podría ser un evento realmente sin precedentes”, dijo. “Estos episodios de calentamiento oceánico relativamente rápido que pueden persistir durante meses han estado ocurriendo por todas partes. No han sido comunes en esta región”.
Dijo que las lecturas de la temperatura del océano que se remontan a abril de 2022 hablan de la persistencia de las condiciones cálidas en la Península Antártica. El crucero cubrió un área de más de 600 millas de largo y atravesó aguas sobre la plataforma continental de 125 millas de ancho, documentando el calentamiento generalizado del océano.
“Esa es una región muy importante”, dijo. “No tenemos datos de 30 años atrás para toda la región. Pero para las partes del estante para las que tenemos esos datos, realmente parece extraordinario. Es muy difícil calentar el océano, y cuando vemos estas condiciones, eso realmente habla de un forzamiento muy intenso”.
Una retroalimentación climática peligrosa
Los gases de efecto invernadero, principalmente de la quema de combustibles fósiles, son la fuerza detrás del calentamiento de la atmósfera y los océanos. Los últimos informes de la Antártida plantean la preocupación de que ha comenzado un peligroso ciclo de retroalimentación climática de océanos más cálidos y derretimiento del hielo en todo el continente, dijo johan rockströmdirector de la Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
“Sabemos que el derretimiento de la Antártida es más sensible a la lubricación por agua”, dijo. “Es el mar derritiendo el hielo desde abajo, no es el derretimiento atmosférico desde arriba. Y esto es muy, muy preocupante… y bastante sorprendente, porque hasta hace 10 años estábamos absolutamente convencidos de que la capa de hielo de Groenlandia y el Ártico eran los más sensibles de los dos polos».
Hasta alrededor de 2014, la ciencia sugería que la Antártida seguía acumulando hielo, pero «eso ha cambiado», dijo. Una evaluación publicada ese año por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático advirtió que es probable que haya un punto de inflexión en la Antártida entre 1,5 ° y 2 ° Celsius de calentamiento que provocaría el derretimiento irreversible de las plataformas de hielo y los glaciares.
El Acuerdo Climático de París para limitar el calentamiento en ese rango se firmó el año siguiente con el entendimiento de que un ciclo climático vicioso en la Antártida tiene implicaciones globales, elevando el nivel del mar más rápido de lo esperado y contribuyendo a la desaceleración de la crítica circulación termohalina atlántica que mueve calor y agua fría entre los polos. Dijo que la investigación muestra que el sistema de corrientes se ha visto afectado por el calentamiento global en las últimas décadas, dejando más agua tibia en el Océano Austral para impulsar las olas de calor marinas.
En lugar de fluir hacia el norte hacia la Corriente del Golfo, el agua más cálida persiste alrededor de la Antártida porque «todo el sistema se ha desacelerado en un 15 por ciento», dijo. agua en la Antártida”.
El comienzo potencial de una espiral de muerte helada
La Antártida fue vista como un reducto helado hasta hace muy poco porque sus capas de hielo promedian más de una milla de espesor y cubren un área tan grande como los Estados Unidos y México contiguos juntos, extendiéndose sobre aproximadamente 5.4 millones de millas cuadradas, con su centro más de 1,000 millas del océano
El continente también está rodeado por una veloz corriente oceánica, la única que fluye alrededor del mundo, y un cinturón de vientos en chorro que la acompaña se extiende varios kilómetros por encima de ella. Ambos ayudaron a proteger el hielo marino de la Antártida, así como sus glaciares terrestres y plataformas flotantes de hielo, del rápido aumento de los extremos climáticos observados en la mayoría de las otras partes del mundo en las últimas décadas.
Pero las observaciones de las condiciones de este año pueden reforzar varios estudios recientes que muestran cómo el calentamiento global está erosionando esa protección. Un estudio de agosto de 2022 en Nature Climate Change sugirió que el «agua profunda circumpolar» a una profundidad de 1,000 a 2,000 pies se ha calentado hasta 2 ° Celsius, lo que a su vez está relacionado con un cambio hacia el polo del cinturón de viento del oeste.
Esa es una profundidad crítica donde el agua sube por la plataforma continental y debajo de las extensiones de la plataforma de hielo flotante de las enormes capas de hielo terrestres de la Antártida, lo que representa una amenaza no solo para el hielo en la Antártida Occidental, que ya se sabe que es vulnerable, sino también para el hielo grueso y remoto en la mitad oriental del continente.
Se proyecta que el calentamiento de los océanos del mundo persistirá en las próximas décadas, por lo que «el suministro de calor oceánico a la Antártida oriental puede continuar intensificándose, amenazando la estabilidad futura de la capa de hielo», escribieron los autores del artículo de 2022.
Otro estudio, publicado en junio de 2022 en Science Direct, mostró que los cambios en los vientos responsables de empujar el agua más cálida hacia la costa también persistirán si continúan las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que sin una acción inmediata para implementar políticas climáticas globales, el sistema antártico podría bucle en una espiral de muerte.
Un estudio de 2016 describió el peor de los casos en el que el calentamiento contribuiría a una rápida ruptura de los imponentes acantilados de hielo cerca de la costa en un proceso que podría acelerar el aumento del nivel del mar, elevando el agua hasta siete pies para 2100 y 13 pies para 2150, aumentos a los que sería muy difícil adaptarse.
La subida del agua ya se está acelerando. En la década de 1990, el nivel medio global del mar aumentó unos 3 milímetros por año, pero esa tasa anual aumentó a 4,5 milímetros en los últimos cinco años. Entre agosto de 2020 y enero de 2021, el nivel del mar subió 10 milímetros.