El patógeno probado es un pariente cercano de los virus que han estado afectando a animales y humanos en la región de Asia-Pacífico durante algún tiempo. Aún no se ha documentado transmisión de persona a persona en el brote reciente.
Al igual que otros patógenos, es probable que el nuevo henipavirus provenga del reino animal. Los investigadores ya han podido probarlo en gansos, entre otras cosas.
Sin pintar al diablo en la pared: lo que investigadores de China y Hong Kong informe en un artículo científico en la revista estadounidense «New England Journal of Medicine»., recuerda un poco a los comienzos de la pandemia de corona. Aparentemente, el equipo ha rastreado un nuevo virus que puede infectar a las personas y enfermarlas. Al igual que el coronavirus, es probable que el patógeno provenga del reino animal y se propague a los humanos.
El nuevo hallazgo no es un nuevo coronavirus. Más bien, está estrechamente relacionado con el llamado Hendravirus y el llamado Nipahvirus. Ambos patógenos se conocen colectivamente como henipavirus. Pueden causar enfermedades similares a la gripe en humanos y animales, pero también neumonía e infecciones cerebrales. El patógeno recién descubierto también pertenece al grupo de los henipavirus: se llama Langya henipavirus (LayV).
Aún no se registran casos fatales
Como escriben los científicos, descubrieron el nuevo virus en el frotis de garganta de un paciente con fiebre. En investigaciones posteriores en las provincias de Shandong y Henan, identificaron otros 34 pacientes con infección aguda por LayV. Solo este patógeno pudo ser detectado en 26 de ellos.
Por lo tanto, los investigadores asumen que el nuevo virus desencadenó los síntomas de la enfermedad en estas personas. Estos incluyen fiebre, cansancio, tos, dolores musculares y de cabeza, y vómitos. Algunos pacientes también tenían neumonía, anomalías en la sangre o reducción de la función hepática y renal.
Al parecer, todavía no se han registrado casos de enfermedades muy graves o incluso mortales. Por lo tanto, no hay motivo para entrar en pánico, según informa Linfa Wang, científica involucrada en el nuevo estudio. Sin embargo, los casos son definitivamente una razón para una mayor vigilancia, ya que hay muchos virus en la naturaleza que podrían tener resultados impredecibles si los humanos se infectan.
Los henipavirus, que aparecieron antes, ya se han cobrado algunas muertes. En el primer brote registrado del virus Hendra en Australia en 1995, 21 caballos y dos personas enfermaron; 14 de los animales y una persona han muerto a causa de la infección. Tres personas más han muerto en brotes posteriores del virus.
Infección por contacto con animales
El virus Nipah se identificó por primera vez en 1999 como la causa de un importante brote de enfermedad en cerdos y más de 100 personas en Malasia y Singapur. Algunos criadores de cerdos desarrollaron encefalitis grave, de la que murió uno de cada dos cerdos. Otros brotes de Nipahvirus ocurrieron en Bangladesh, India y Filipinas.
El huésped natural de los ya conocidos henipavirus son los zorros voladores del género Pteropus. Se encuentran en el sur y sureste de Asia hasta Australia y también se encuentran en Madagascar y algunas islas en el Pacífico occidental. En brotes anteriores, los humanos se infectaron principalmente a través del contacto con huéspedes intermediarios (cerdos para Nipahvirus y caballos para Hendravirus). Sin embargo, la infección también es posible a través de alimentos vegetales contaminados.
También se ha descrito la transmisión de persona a persona para el virus Nipah. En un estudio en Bangladesh con 248 casos de infección, los investigadores pudieron probar que un tercio había sido infectado por una persona de contacto.
Tal transmisión de persona a persona aún no se ha registrado con el nuevo henipavirus. Como escriben los investigadores en el «New England Journal of Medicine», no pudieron determinar ninguna acumulación temporal o local de casos de infección en su investigación. Además, no se pudo detectar transmisión de virus en el rastreo de contactos de 9 pacientes con 15 contactos cercanos.
Números de casos demasiado pequeños para declaraciones confiables
Por tanto, los científicos sospechan que las infecciones con el nuevo patógeno en humanos se producen de forma esporádica y en contacto con animales infectados y sus excrementos. Ya han podido aislar el patógeno de varios animales domésticos y salvajes como gansos, perros y musarañas. Los científicos enfatizan que el número de casos aún es demasiado pequeño para poder descartar la transmisión de persona a persona con este virus.
Todavía no existen medicamentos que sean específicamente efectivos contra los henipavirus. Tampoco existe una vacuna contra el patógeno para humanos. La experiencia de la medicina veterinaria muestra que esto podría cambiar si los brotes aumentan considerablemente. Una vacuna contra el hendravirus para caballos está disponible para los veterinarios desde 2012. Desde entonces, más de 120.000 caballos han sido inmunizados con ella.