Un nuevo análisis de imágenes de hace 30 años tomadas por la nave espacial Magellan sugiere que ocurrió una erupción volcánica en el planeta entre 1990 y 1992. En otras palabras, Venus es un planeta vivo.
El descubrimiento-publicado hoy en Science— parece resolver una pregunta de larga data sobre el mundo escarpado y abrasador: si los volcanes todavía están activos en la superficie de Venus. Si la actividad volcánica es responsable del cambio en la superficie que se ve en las imágenes, Venus será el tercer cuerpo del sistema solar en albergar volcanes de magma activos (a diferencia de los volcanes de lodo). Los otros dos cuerpos son la luna Io de Júpiter y (por supuesto) la Tierra.
Venus es de tal interés para las agencias espaciales que se planea que tres misiones se dirijan allí en la próxima década: Las misiones VERITAS y DAVINCI+ de la NASA y la misión EnVision de la Agencia Espacial Europea.
La misión de Magallanes concluyó en 1994; fue la primera nave espacial en obtener una imagen de toda la superficie de Venus, un logro que está dando sus frutos con el último descubrimiento. En los últimos años, Robert Herrick, científico planetario de la Universidad de Alaska, Fairbanks, y autor principal del estudio, revisó innumerables imágenes de radar tomadas por Magellan. Finalmente, una imagen sobresalió: una caldera en Maat Mons, un volcán en Venus más alto que el Monte Everest.
Según la publicación ScienceLuego, Herrick llevó los datos a Scott Hensley, un especialista en radares del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien corroboró las sospechas de Herrick: que la caldera alterada era evidencia de actividad volcánica. “Podemos descartar que sea un planeta moribundo”, dijo Herrick a Science.
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La noción de que los volcanes están activos en Venus ya se ha sugerido anteriormente. De hecho, muy recientemente: en 2020, un equipo separado de investigadores identificado 37 estructuras volcánicas en Venus que mostró signos de actividad reciente. Los datos de Magellan confirman esos hallazgos.
Además de los imponentes volcanes en escudo y los volcanes de cúpula de panqueque en Venus, el planeta también tiene enormes canales (canales de lava secos) que muestran que la lava fluyó en la superficie del planeta en el pasado antiguo. No es exagerado considerar que lo mismo puede seguir siendo el caso, pero la densa atmósfera de Venus dificulta la observación de la superficie del planeta.
La tecnología de imágenes ha recorrido un largo camino desde que Magellan completó su servicio. Las próximas misiones de Venus—cada vez que realmente suceden– seguramente revisará nuestra comprensión de un mundo que es sorprendentemente similar al nuestro, además de su rotación hacia atrás y su atmósfera sulfúrica.
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