Cuando realizaron exámenes post mortem de los cerebros de los monos, el equipo también confirmó que los animales tratados habían recuperado los niveles de dopamina. En los animales no tratados, los niveles de dopamina permanecieron bajos.
Donita Robinson, profesora de psiquiatría e investigadora del Centro Bowles de Estudios sobre el Alcohol de la Universidad de Carolina del Norte, está impresionada de que los efectos hayan durado un año. “Estos hallazgos respaldan la idea de que normalizar la dopamina, o tal vez simplemente aumentar los niveles de factores de crecimiento beneficiosos como GDNF, podría ser una estrategia útil para reducir el impulso de beber alcohol”, dice Robinson, quien no participó en el experimento.
Pero la vía de la dopamina está ampliamente involucrada en el movimiento y la motivación, por lo que este tipo de terapia podría influir potencialmente en otros comportamientos. De hecho, los autores del estudio encontraron que los monos tratados bebieron menos agua que sus contrapartes no tratados, y tampoco estaban tan interesados en una solución azucarada. Bebieron alrededor del 20 por ciento de la solución dulce en comparación con los animales no tratados, que bebieron todo. También perdieron alrededor del 18 por ciento de su peso corporal en comparación con los animales del grupo de control, lo que se debe, al menos en parte, a un menor consumo de alcohol. Dichos cambios en los comportamientos relacionados con la dopamina no son necesariamente deseables o positivos. Robinson dice que cualquier estudio adicional debería buscar cambios en el estado de ánimo, la mentalidad y los niveles generales de actividad.
Un puñado de terapias génicas de una sola dosis ya están aprobadas para ciertos tipos raros de cáncer y trastornos genéticos, como la hemofilia B y la atrofia muscular espinal. Otros están en proceso para la anemia de células falciformes y la diabetes tipo 2. La esperanza es que los efectos de cada tratamiento duren años, o posiblemente décadas.
Pero existen riesgos al administrar la terapia génica al cerebro: sangrado, infección, reacciones inmunitarias graves y, potencialmente, cáncer. Estos tratamientos pueden costar cientos de miles de dólares, con algunos millones, lo que los hace fuera del alcance de cualquier persona cuyo seguro no los cubra. Y aún no está claro si durarán a largo plazo. Dado que el estudio sobre el abuso del alcohol se detuvo después de un año, no se sabe si los beneficios serían permanentes.
Los efectos duraderos de la terapia génica son un arma de doble filo, dice Susan Ferguson, profesora de psiquiatría y directora del Instituto de Adicciones, Drogas y Alcohol de la Universidad de Washington. “Es uno y listo. Puedes darle a alguien esta terapia y no tiene que preocuparse por eso”, dice ella. Pero si causa efectos secundarios, no hay forma de desactivarlo.
Y Ferguson dice que cualquier tipo de droga debe usarse junto con la terapia u otras estrategias que aborden los aspectos psicológicos y conductuales del abuso del alcohol.
Ya existen otros tratamientos médicos en el mercado, todos los cuales pueden suspenderse si es necesario. Los medicamentos acamprosato y naltrexona también actúan sobre el cerebro. Un tercer medicamento, el disulfiram, actúa impidiendo que el cuerpo procese el alcohol y creando una reacción desagradable.
Una terapia génica para la adicción también plantea cuestiones éticas. A diferencia de otras terapias génicas, esta implicaría volver a cablear el cerebro y, posiblemente, influir en las elecciones de una persona y, potencialmente, en su comportamiento. Sin una forma de eliminar o detener la terapia, ¿las personas seguirían eligiendo someterse a ella?
Grant admite que sería una forma extrema de tratamiento. Pero algunas personas con trastorno por consumo de alcohol están muy enfermas y representan un daño para ellas mismas o para los demás. Si avanza hacia las pruebas en humanos, ella ve que la terapia se limitará a aquellos con los casos más severos de adicción. “Este sería el último recurso si fallan todas las demás opciones de tratamiento”, dice ella.