Los papiros de Herculano están formados por unos 800 rollos, según los organizadores del concurso, carbonizados durante esta erupción que enterró Pompeya y Herculano. Parecidos a troncos carbonizados y conservados en el Instituto de Francia de París y en la Biblioteca Nacional de Nápoles, los rollos se desmoronan y se dañan fácilmente al intentar desenrollarlos.
El concurso, denominado «Vesuvius Challenge», fue creado por Brent Seales, investigador en informática de la Universidad de Kentucky, en Estados Unidos, y Nat Friedman, fundador de la plataforma Github, ahora propiedad de Microsoft.
Los caracteres griegos finalmente son legibles
Los organizadores habían escaneado previamente cuatro pergaminos y ofrecieron una recompensa total de un millón de dólares a quien pudiera descifrar al menos el 85% de cuatro pasajes de 140 caracteres.
El trío galardonado con el «Desafío Vesubio» está formado por Youssef Nader, estudiante de doctorado en Berlín, Luke Farritor, estudiante y pasante de SpaceX de Nebraska, Estados Unidos, y Julian Schilliger, estudiante de robótica suizo.
En particular, utilizaron inteligencia artificial para distinguir la tinta del papiro y determinaron la naturaleza de los caracteres griegos detectando repeticiones. Utilizando esta técnica, Luke Farritor había descifrado la primera palabra de un pasaje, la palabra griega que significa púrpura.
Un 5% de descifrado de un pergamino
Trabajando juntos, han descifrado alrededor del 5% de un pergamino, según los organizadores. Según Nat Friedman, su autor es «probablemente el filósofo epicúreo Filodemo», que escribe «sobre la comida, la música y cómo disfrutar de los placeres de la vida».
Algunos historiadores creen que estos documentos pertenecieron a Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, padre de Calpurnia, una de las esposas de Julio César. La “villa de los papiros”, donde se encontraron los rollos en el siglo XVIII, todavía está en su mayor parte enterrada y podría contener varios miles de manuscritos más.
“Algunos de estos textos podrían reescribir completamente la historia”
«Algunos de estos textos podrían reescribir completamente la historia de períodos clave del mundo antiguo», dijo a la revista Bloomberg Businessweek Robert Fowler, estudioso de estudios clásicos y presidente de la Sociedad Herculano.
De hecho, el desciframiento de estos textos podría representar un gran avance: según un inventario de la Universidad de California en Irvine, sólo entre el 3 y el 5% de los textos griegos antiguos habrían sobrevivido hasta la era moderna.