Cuando James Harden ingresó a la NBA en 2009, el jugador mejor pagado de la liga, Kobe Bryant, ganaba poco más de $23 millones al año. Ahora, hay 50 jugadores que ganan más que esa suma, y el mejor pagado de ellos, Steph Curry, ganará más de $ 48 millones en 2022-23.
Pero cuando Harden rechazó su opción de jugador de $ 47,3 millones la próxima temporada para firmar un nuevo contrato de dos años (con una opción de jugador en el año 2) por valor de $ 68,6 millones que lo verá obtener un descuento de $ 14 millones el próximo año, se convirtió en el primer jugador estrella en recibir un recorte salarial de esa magnitud en la historia moderna de la liga. Después de todo, no se trata de Dirk Nowitzki aceptando un acuerdo amistoso con el equipo a los 39 años o Kevin Durant, Dwyane Wade y Chris Bosh perdiendo un par de millones en el mejor momento de sus carreras. Harden tomó un gran recorte salarial con el objetivo de ayudar a sus Philadelphia 76ers a construir un contendiente al campeonato alrededor de él y su coprotagonista Joel Embiid, y supuestamente le dijo al presidente de operaciones de baloncesto de los Sixers, Daryl Morey, «para mejorar la lista, firmar a quién necesitábamos para firmar y dame lo que sobra.”
Ese recorte salarial ayudó a los Sixers a firmar al veterano PJ Tucker con un contrato de tres años y 33 millones de dólares, alejándolo del rival Miami Heat, que venció a los Sixers en los playoffs de 2022. Embiid mencionó específicamente a Tucker como alguien que juega con el tipo de dureza y físico del que carecían los Sixers, y dijo: «Desde que estoy aquí, mentiría si dijera que hemos tenido ese tipo de muchachos… nunca tuvimos». [a] P. J. Tucker”.
Los Sixers también firmaron a Danuel House Jr con un contrato de dos años y $ 8.4 millones y a Trevelin Queen, el MVP de la G League 2021-22. Los Sixers agregaron profundidad, atletismo y tiro a un equipo que podría haber llegado a la final de la NBA el año pasado si Embiid no hubiera sufrido una fractura orbital y un ligamento desgarrado en el pulgar durante los playoffs. No habrían podido agregar a esos jugadores, y mejorar sus posibilidades de título, si no fuera por el recorte salarial de Harden.
Harden es un ex MVP, 10 veces All-Star y tres veces campeón de anotación que tiene todos los elogios individuales posibles, pero nunca ha ganado un campeonato de la NBA. Uno pensaría que su voluntad de hacer todo lo que esté a su alcance para competir por un campeonato sería elogiada.
Pero, en cambio, su decisión de aceptar un recorte salarial ha sido recibida con cinismo por parte de expertos y fanáticos, al menos aquellos fuera de Filadelfia.
Max Kellerman de ESPN se hizo eco de los sentimientos de muchas personas cuando dijo: «La razón por la que estoy siendo cínico es porque… está haciendo dos cosas a la vez: los ayuda a fichar muchachos y todo, House y PJ Tucker, pero realmente lo que también lo hace es conseguirle un extra [guaranteed] $ 27 millones y otro año [on his deal]y tal vez lo que siente ahora es: ‘No sé si voy a conseguir eso en dos años'». Otros han especulado que Harden recuperará el dinero de alguna manera traviesa, ya sea fuera de los libros o en la forma de una extensión a largo plazo prometida en secreto la próxima temporada baja.
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Pero todo eso es solo especulación, y nada está garantizado en la NBA, ya que una lesión a los 32 años podría afectar significativamente las ganancias futuras de Harden. Esta fue posiblemente su última oportunidad de sacar provecho, especialmente con sus habilidades aparentemente en declive. Pero en lugar de optar por su opción de jugador de $ 47 millones la próxima temporada o tomar la cantidad máxima como agente libre en el mercado abierto, que los Sixers probablemente habrían tenido que igualar, ya que tienen muy poca influencia y no podían verlo caminar. por nada – tomó un descuento. Eso es lo que sabemos.
“[I’m] cínicos solo porque las personas muchas veces enmarcan las cosas como si no fueran egoístas, y casi siempre son egoístas”, agregó Kellerman, reconociendo al mismo tiempo que Harden rechazó las extensiones a largo plazo de sus dos equipos anteriores, los Houston Rockets y los Brooklyn Nets, porque no le gustaba la dirección que tomaban las franquicias. Entonces, sí, es un movimiento de interés propio, pero no monetariamente hablando; tal vez la idea de que las personas pueden tener intereses propios fuera del dinero es demasiado difícil de entender para algunas personas.
Además de especular sobre las agendas ocultas de Harden, lo que molesta es que las mismas personas que critican a jugadores como Damian Lillard y Bradley Beal por tomar la mayor cantidad de dinero posible para quedarse con sus franquicias medianas, que no han podido construir equipos de calibre de campeonato a su alrededor. una y otra vez, también critican a Harden por tomar menos dinero para intentar ganar un campeonato. Las mismas personas que se ríen de Chris Paul y Charles Barkley por no haber ganado nunca un título se reirán de que Harden reduzca su salario para intentar hacerlo.
Quizá sea por el pasado de Harden por lo que se le critica de esta manera. Después de todo, este es el mismo jugador que obligó a sus Rockets a cambiar a un excelente Chris Paul por un Russell Westbrook que no encajaba bien porque estaba frustrado con la asociación. Es el mismo jugador que se abrió camino de los Rockets a los Nets después de mostrarse no apto para jugar, y luego de los Nets a los Sixers después de sentirse frustrado con la situación de Kyrie Irving, todo en el lapso de un año. Por no hablar del mismo jugador que, um, disfruta de una buena fiesta. Pero, ¿es justo atacar a Harden por aprender de su pasado y finalmente quedarse con un equipo y hacer todo lo posible para ayudarlos a ganar?
Harden parece estar en un punto de su carrera en el que está dispuesto a sacrificarse por el bien del equipo y, lo que es más importante, por su primer campeonato de la NBA. Después de ganar $ 269 millones en su carrera en la cancha y más de $ 200 millones de Adidas (más más de otros patrocinios), Harden está dispuesto a dejar una cantidad significativa de dinero sobre la mesa para lograr un sueño de toda la vida de ganar un campeonato. Y eso es de alguna manera visto como algo malo.
La verdadera razón por la que tantas personas parecen estar molestas con la decisión de Harden es porque no les gusta Harden en base a lo que ha hecho en el pasado, o porque simplemente están celosos de que el jugador estrella en sus equipo favorito no hará lo mismo. Eso no quiere decir que otros jugadores estrella deban sentirse presionados para aceptar un descuento como lo hizo Harden, solo que si lo hacen, deben ser elogiados, no cuestionados.
Después de todo, son decisiones como estas las que hacen que una liga con tope salarial como la NBA sea más competitiva. Los Sixers ahora podrían competir de manera realista con los Boston Celtics, Miami Heat y Milwaukee Bucks en una serie de playoffs, y eso lo convierte en una buena televisión, al menos.
Cuando se trata de crear una cultura de trabajo saludable, algo en lo que los Sixers no han tenido éxito en el transcurso del mandato de Embiid, un movimiento como este podría ayudar a fomentar mucha buena voluntad entre el resto de la lista, con otros jugadores más propensos a sacrificarse. dentro y fuera de la cancha por el bien del equipo.
Los Sixers probablemente no ganarán el campeonato la próxima temporada, pero a veces el método importa tanto como los resultados. Y darles una oportunidad ligeramente mejor de ganar un título cuando la profundidad es más importante que nunca y cuando la mayoría de las estrellas parecen estar más enfocadas en maximizar sus ganancias que en ganar, eso es encomiable. Y más que eso, podría ser inspirador.
Harden podría sentar un nuevo precedente en la NBA para que lo sigan otras superestrellas. Incluso si los Sixers no lo ganan todo, Harden podría mostrarle a la próxima generación que una vez que haya obtenido suficientes elogios individuales y haya ganado suficiente dinero, puede hacerlo, independientemente de lo que digan las cabezas parlantes. Además, si Harden gana un campeonato o incluso dos, no se sabe cuánto dinero más podría ganar en acuerdos de patrocinio y oportunidades posteriores a su carrera debido a su éxito, como Garnett protagonizando Uncut Gems..
Harden podría haber tomado el camino más fácil y cobrar, pero en cambio hizo lo que pocas superestrellas estaban dispuestas a hacer antes que él y puso su dinero donde está su boca. Ahora esperamos y veremos qué impacto tendrá esa decisión en el futuro de la NBA.