El módulo de aterrizaje no tripulado «francotirador lunar» de Japón ha encontrado un grave problema técnico con sus células solares inmediatamente después de aterrizar en la superficie lunar, lo que podría hacer que sus baterías de iones de litio se agoten en cuestión de horas.
La nave espacial Smart Lander for Investigating Moon de la agencia espacial japonesa (JAXA), conocida coloquialmente como «francotirador lunar» o SLIM, se lanzó en septiembre de 2023 con la misión de realizar el aterrizaje lunar más preciso de la historia. Según JAXA, las misiones a la Luna normalmente intentan aterrizar entre 7 y 10 km del punto de aterrizaje deseado utilizando sistemas autónomos que comparan imágenes de la superficie de la Luna con mapas almacenados a bordo de la nave espacial que desciende. Mientras tanto, SLIM se fijó como objetivo aterrizar a 100 metros de su lugar de aterrizaje deseado: el borde de un lugar de impacto conocido como el cráter Shioli, que se encuentra en la región de Mare Nectaris, cerca del ecuador lunar.
Se eligió esta ubicación debido a su potencial para albergar materia antigua expulsada desde las profundidades del manto de la Luna, cuyo análisis podría arrojar luz sobre la teoría de que la Luna se formó a partir de material arrojado al espacio en un pasado distante, luego de un impacto. entre la Tierra y un protoplaneta desconocido.
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[SLIM Moon landing: live broadcast 🌓]19 de enero (viernes) 23:00 ~ JST
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El 19 de enero, la nave espacial SLIM inició su descenso final desde una altura de 15 km sobre la superficie de la luna. A 5 km, la nave orientó sus dos motores principales hacia el suelo e inició su descenso vertical. Minutos más tarde, a sólo 50 metros sobre la superficie, SLIM inició una breve maniobra de vuelo estacionario, mientras usaba sus cámaras para escanear la zona de aterrizaje en busca de posibles peligros. En las etapas finales, la nave espacial debía disparar un conjunto secundario de propulsores diseñados para colocarla sobre un conjunto de soportes dispuestos en un lado, que absorberían el impacto del aterrizaje. Sin embargo, aún no está claro si esta etapa de la misión se desarrolló exactamente como se esperaba.
En una conferencia de prensa posterior al aterrizaje, JAXA reveló que pudo establecer comunicación con éxito con la nave espacial y confirmar que había desplegado con éxito dos rovers en la superficie lunar. Sin embargo, también se reveló que las células solares de la nave espacial, que cubren la parte superior de la nave, habían encontrado un problema y no generaban la electricidad necesaria para reponer las baterías de iones de litio de la sonda.
En el momento de escribir este artículo, se cree que a las baterías del módulo de aterrizaje SLIM les quedan «varias horas» de energía, lo que deja a JAXA corriendo para transmitir tanta información como sea posible a la Tierra en forma de datos de navegación e imágenes antes de que se agoten. Los representantes de JAXA también enfatizaron que existe la posibilidad de que el módulo de aterrizaje pueda revivir en unas semanas después de un período de noche lunar, cuando un cambio en el ángulo de la luz solar podría permitir que las células solares de SLIM obtengan más luz y recarguen las baterías.
También es posible que los encargados de la misión intenten comunicarse y realizar operaciones utilizando los dos pequeños rovers desplegados en la superficie lunar, uno de los cuales tiene su propio transmisor. A JAXA le llevará tiempo analizar los datos de SLIM para descubrir la causa de la anomalía y evaluar el éxito de la aproximación de aterrizaje precisa. Sin embargo, independientemente de la producción científica, Japón ha hecho historia con éxito al convertirse en el quinto país en tener una nave espacial que sobrevive a un intento de aterrizaje «suave» en la Luna.
La primera nave espacial que sobrevivió al viaje a la superficie lunar fue la entonces nave espacial Luna 9 (Lunik 9) de la Unión Soviética el 3 de febrero de 1966, a la que siguió apenas unos meses después el módulo de aterrizaje Surveyor 1 de Estados Unidos. Más de medio siglo después, la misión Chang’e 3 marcaría la primera misión de China a la Luna, mientras que el debut lunar de la India se produciría en 2023, cortesía del módulo de aterrizaje Chandrayaan-3.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances de última hora en múltiples campos científicos y no tiene absolutamente ningún tiempo para travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Lunar Reconnaissance Orbiter