Con guión y dirección de William Friedkin, «To Live and Die in LA» sigue la persecución de dos agentes del servicio secreto asignados a una operación de falsificación. Su objetivo: el gélido, amoral y genuinamente impredecible artista falsificado Rick Masters, interpretado por Willem Dafoe. En este punto, Dafoe no era ajeno a las películas que se posicionaron como clásicos de culto desde el principio. Su primer papel importante en la pantalla fue en el homenaje de Kathryn Bigelow a las películas de explotación de bicicletas, «The Loveless», y en la infinitamente genial película de vampiros de David Bowie/Catherine Deneuve, «The Hunger». Pero «To Live and Die in LA» fue algo diferente. A Dafoe se le dio el mando de la pantalla, y ocupó cada centímetro posible con su actuación amenazante y subversivamente codificada como Masters.
En su entrevista con Entertainment Weekly, Oliver Stone recordó haberlo notado. Cuando se le preguntó si había considerado primero a Jeff Bridges para el papel del amable pero trágico sargento. Elias, señaló Stone, «Muy posiblemente, no lo recuerdo. Me gustaba Willem porque lo había visto como un tipo malo en ‘To Live and Die in LA’ y me gustaba la idea de que fuera un personaje más positivo. »
«Pelotón» fue el primer esfuerzo de Stone como director y su primer intento de abordar su experiencia en la Guerra de Vietnam de frente. La película se centra en la relación antagónica entre el inocente voluntario del ejército Chris Taylor (Charlie Sheen) y el asesino y descontrolado sargento al mando. Barnes (Tom Bérenger). El personaje de Dafoe intenta reconciliar su conflicto con finales trágicos: Barnes le dispara por la espalda a sangre fría y luego intenta culpar a los vietnamitas por su asesinato.
En una entrevista con Harry Connick Jr., Dafoe compartió que, de hecho, nadie sabía qué papeles interpretarían hasta que aparecieron en el set en Filipinas. Pero es difícil imaginar una encapsulación más perfecta del rango de Dafoe que pasar de uno de los villanos más amenazantes de los años 80 a uno de sus mártires más desgarradores.