El primer obstáculo de Hepburn para alcanzar el estrellato llegó con Bryn Mawr, cuando sus malas notas le impidieron actuar en las obras de la escuela. Sus dificultades se debieron en parte a que había recibido tutoría privada después del aparente suicidio de su hermano mayor, Tom. Hepburn descubrió el cuerpo y nunca se recuperó por completo de este trauma. Una vez que volvió a aclimatarse a estar en compañía de sus compañeros, sus calificaciones mejoraron y aterrizó, ¿qué más? — el papel principal en la producción de la universidad de «La mujer en la luna» de John Lyly.
Hepburn hizo su debut en Broadway en 1928 en «These Days» de Katharine Clugston, un fracaso que cerró poco más de una semana después del estreno. Hepburn encontró trabajo en el stock de verano de la costa este, donde se ganó la desaprobación instantánea de los dramaturgos que se oponían a sus modales. Lo que estos artistas no entendieron fue que Hepburn todavía estaba descubriendo su proceso de mano de obra intensiva. Tenía una presencia cautivadora y segura de sí misma, pero no era una actriz natural. Devoró cada guión, aprendiendo las líneas de todos para estar cómoda en todo momento. Según «Kate: The Life of Katharine Hepburn» de Charles Higham, después de dirigirla en «Adivina quién viene a cenar» de 1967, Stanley Kramer dijo: «Ella puede trabajar hasta que todos se cansen».
Hepburn finalmente cumplió su promesa en el viejo éxito precodificado de Lowell Sherman «Morning Glory», en el que se muestra emocionada al fondo del teatro como una chica de pueblo que llega a la Gran Manzana con sueños de estrellato en Broadway. Es mucho de actuación, pero este es un melodrama cliché que exige todo el aserrado del aire. Douglas Fairbanks Jr. y Adolphe Menjou glasean cada centímetro del jamón, pero este es el escaparate de Hepburn, y ella deslumbra con sus lecturas de líneas rápidas. Su interpretación profundamente ebria de la escena del balcón en «Romeo y Julieta» fue probablemente la escena que le valió el Oscar a la Mejor Actriz y la convirtió en una sensación de la noche a la mañana. Esta era solo su tercera película y había llegado a la cima de la montaña de la industria. Una reacción violenta era segura, y golpeó con una rapidez asombrosa.