La primera vez que Sacheen Littlefeather se encontró con la Academia, en 1973, la abuchearon en el escenario de los Oscar, la interrumpieron con aullidos burlones y los llamados «chops tomahawk» fuera del escenario, y la amenazaron con arrestarla y agredirla físicamente.
Casi medio siglo después, regresará a la Academia como invitada de honor para una velada de reflexión en el Museo de la Academia, presentando algo que nunca se atrevió a imaginar: una disculpa formal de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.
“Estaba atónito. Nunca pensé que viviría para ver el día en que escucharía esto, experimentaría esto”, dice Littlefeather (Apache/Yaqui/Ariz.), ahora de 75 años. El reportero de Hollywood de recibir la declaración de la Academia, que le fue presentada en privado por primera vez en junio. “Cuando estuve en el podio en 1973, me quedé solo”.
En aquel entonces, en un momento histórico instantáneo tanto en los Oscar como en la historia de la televisión en vivo, Littlefeather, de 26 años, subió al escenario a instancias de Marlon Brando para rechazar el premio al mejor actor (por su papel en El Padrino) en su nombre. Tenía dos promesas que cumplir: no tocar la estatuilla (instrucciones de Brando) y limitar sus comentarios a 60 segundos (una orden del productor del espectáculo Howard Koch, quien le dijo a Littlefeather minutos antes de la entrega del premio que tenía seguridad disponible para arrestar a ella si se le pasó el tiempo).
“[Brando] lamentablemente no puedo aceptar este premio tan generoso”, dijo Littlefeather en su improvisado discurso de no aceptación, sabiendo que no tendría tiempo de leer las ocho páginas mecanografiadas de los comentarios preparados por el actor. “Y las razones de esto son el trato que la industria cinematográfica da hoy a los indios americanos. [the audience begins to boo] — disculpe — y en la televisión en reposiciones de películas, y también con acontecimientos recientes en Wounded Knee”. (Un mes antes de la ceremonia, la organización activista American Indian Movement había ocupado la ciudad de Wounded Knee en Dakota del Sur para protestar por el constante maltrato de los nativos americanos, un enfrentamiento que en el momento de la aparición televisada de Littlefeather en los Oscar estaba bajo la supervisión del Departamento de Estado de EE. UU. Apagón mediático impuesto por la justicia.)
La petición de justicia de 60 segundos de Littlefeather resultó en una reacción personal inmediata y duradera. Ella dice que entre bastidores, John Wayne tuvo que ser impedido de asaltar el escenario para atacarla físicamente, mientras que después, su identidad e integridad fueron impugnadas (los rumores eran tan persistentes que en 2012, Dennis Miller se burló de Elizabeth Warren llamando ella “tan india como esa stripper que Brando mandó a recoger su Oscar”). Littlefeather, que había actuado en algunas películas antes de su infame momento, dice que el gobierno federal amenazó con cerrar cualquier programa de entrevistas o producción que la pusiera al aire.
“El abuso que soportó debido a esta declaración fue injustificado e injustificado”, escribió el entonces presidente de la Academia, David Rubin, en la carta de disculpa de la organización, fechada el 18 de junio. “La carga emocional que ha vivido y el costo de su propia carrera en nuestra industria son irreparables. Durante demasiado tiempo no se ha reconocido el coraje que demostraste. Por ello, ofrecemos nuestras más profundas disculpas y nuestra sincera admiración”.
La declaración de disculpa se leerá en su totalidad en el evento del Museo de la Academia del 17 de septiembre en honor a Littlefeather, quien participará en una conversación con el productor Bird Runningwater (Cheyenne/Mescalero Apache/NM), copresidente de la Alianza Indígena de la Academia. Fue Runningwater quien primero contactó a Littlefeather en nombre de la Academia, como parte de los esfuerzos continuos del museo para revisar el pasado de la organización y determinar su futuro a través de una lente más expansiva e inclusiva. “Bird me llamó, por teléfono, por supuesto. Intentó enviar señales de humo, pero no cabían debajo de la puerta”, bromea Littlefeather. Runningwater y su compañera miembro del Comité Asesor de Inclusión de la Academia, Heather Rae, cultivaron una relación con la activista de toda la vida, allanando el camino para que ella grabara un episodio para el podcast del Museo de la Academia, lanzado en junio, así como una historia visual para los Proyectos de Historia Oral de la Academia, para ser lanzado el próximo mes.
An Evening with Sacheen Littlefeather, que será gratuito para el público a través de reservas en línea, también contará con un reconocimiento de tierras de Virginia Carmelo (Tongva/S. Calif.) y actuaciones de la cantante y vocalista tradicional Calina Lawrence (Suquamish/Wash.), los San Manuel Bird Singers (San Manuel/Calif.), Michael Bellanger (Ojibwe/Minn. y Kickapoo/Okla.) y los All Nation Singers and Dancers y Steve Bohay (Kiowa/Okla.) y los Sooner Nation Singers and Dancers, así como comentarios de Rubin y la presidenta entrante de la Academia, Janet Yang, el CEO de la Academia, Bill Kramer, y el asambleísta James Ramos (Serrano/Cahuilla/So. Calif.). La directora y presidenta del Museo de la Academia, Jacqueline Stewart, y Earl Neconie (Kiowa/Okla.) serán los presentadores de la velada.
Será la primera visita de Littlefeather al museo, que tiene su fotografía exhibida en su galería de Historia de los Premios de la Academia. La residente del Área de la Bahía, que estudió nutrición y medicina tradicional y trabajó en el hospicio de SIDA de la Madre Teresa en San Francisco, nunca esperó una reconciliación con la organización que alteró la trayectoria de su vida hace casi medio siglo.
Cuando Stewart visitó su casa en junio para registrar la historia visual, le dio a Littlefeather dos regalos. “Estaba pensando, no puede ser un par de pantuflas. Eso es demasiado informal para la Academia”, recuerda Littlefeather. De hecho: en cambio, recibió una fotografía de su aparición en las paredes de la galería del Museo («Justo al lado de Sidney Poitier cuando ganó el premio al mejor actor por lirios del campoasí que estoy en buena compañía aquí”) y la carta enmarcada de Rubin.
Mientras Stewart leía la carta en voz alta, Littlefeather se sentó en un silencio desconcertado pero atento mientras escuchaba palabras que nunca pensó que escucharía. “Sabes, nunca me subí al escenario en 1973 para recibir ningún tipo de elogio. Solo me quedé allí porque mis antepasados estaban conmigo y dije la verdad”, dijo después, claramente todavía procesando la disculpa pero expresándose con el mismo aplomo y franqueza que ha demostrado desde que el mundo escuchó su voz por primera vez. No fue sino hasta tres minutos después, después de reflexionar y rendir homenaje a los cineastas y artistas nativos americanos que estaban progresando en Hollywood, como Runningwater, Rae, el actor Wes Studi y Perros de reserva creador Sterlin Harjo, que las emociones golpearon, y Sacheen Littlefeather comenzó a llorar, apretando la carta enmarcada contra su pecho.
“Sí, hay una disculpa que se debe. Como dijeron mis amigos de la comunidad nativa, hace mucho tiempo que debía hacerlo”, dice Littlefeather, que vive con metástasis de cáncer de mama. “Podría haber estado muerto a estas alturas. Todos mis amigos – [activists] Dennis Banks, Russell Means, John Trudell, [comedian] Charlie Hill, se han ido”.
El esposo de Littlefeather, Charles Koshiway (Otoe/Sac&Fox), también falleció de cáncer en la sangre en noviembre pasado. Estuvieron juntos 32 años. “Su espíritu todavía está aquí conmigo, y sé que lo que él quería para mí siempre era justicia y reconciliación”, dice Littlefeather, aunque cuando se le pregunta qué piensa de Koch y los demás participantes de la noche de los Oscar que se quedaron al margen mientras la acosaban, se ríe con ganas: “Cuando llegaron al otro lado, estoy segura de que mis antepasados les hablaron en mi nombre. Y estoy seguro de que el Sr. Charles fue allí y habló con ellos de inmediato. Estoy seguro de que su primer objetivo fue John Wayne”.
Pero para la propia Littlefeather, dice que se ha atenido a una práctica diaria personal de «amor, gratitud y perdón». Y se ha sentido alentado por el progreso muy reciente en la representación de los nativos americanos en la pantalla y entre los narradores de Hollywood: “Por fin, alguien está derribando las puertas. Y estoy muy feliz de que esto esté sucediendo, aunque no digo palabrotas como lo hacen en Perros de reserva.”
En sus palabras finales en 1973, Littlefeather dijo: “Suplico en este momento que… en el futuro, nuestros corazones y nuestros entendimientos se encuentren con amor y generosidad”.
Tomó 49 años, pero esas palabras esperanzadoras finalmente se han vuelto proféticas.
Lea la declaración completa de reconciliación de la Academia con Sacheen Littlefeather a continuación.
18 de junio de 2022
Estimado Sacheen Littlefeather,
Le escribo hoy una carta que ha tardado mucho en llegar en nombre de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, con un humilde reconocimiento de su experiencia en la 45ª edición de los Premios de la Academia.
Cuando se paró en el escenario de los Oscar en 1973 para no aceptar el Oscar en nombre de Marlon Brando, en reconocimiento de la tergiversación y el maltrato de los nativos americanos por parte de la industria cinematográfica, hizo una poderosa declaración que continúa recordándonos la necesidad de el respeto y la importancia de la dignidad humana.
El abuso que soportó debido a esta declaración fue injustificado e injustificado. La carga emocional que ha vivido y el costo de su propia carrera en nuestra industria son irreparables. Durante demasiado tiempo no se ha reconocido el coraje que demostraste. Por ello, ofrecemos tanto nuestras más profundas disculpas como nuestra más sincera admiración.
No podemos realizar la misión de la Academia de «inspirar la imaginación y conectar el mundo a través del cine» sin el compromiso de facilitar la más amplia representación e inclusión que refleje nuestra diversa población mundial.
Hoy, casi 50 años después, y con la guía de la Alianza Indígena de la Academia, estamos firmes en nuestro compromiso de garantizar que las voces indígenas, los narradores originales, sean contribuyentes visibles y respetados para la comunidad cinematográfica mundial. Estamos dedicados a fomentar una industria más inclusiva y respetuosa que aproveche un equilibrio entre el arte y el activismo para ser una fuerza impulsora del progreso.
Esperamos que reciba esta carta con un espíritu de reconciliación y como reconocimiento de su papel esencial en nuestro viaje como organización. Estás para siempre respetuosamente grabado en nuestra historia.
Saludos cordiales, David Rubin
Presidente, Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas