Boglárka Morvai
Needle, una alegre schnauzer miniatura que tuve cuando era niña, se convertía en una bola de ruido y furia indescriptibles cada vez que veía un perro llamado Puma. Odiaba tanto a Puma que se ponía furiosa, ladraba y gruñía. Simplemente susurrar el nombre «Puma» provocaba la misma reacción, como si el sonido y la idea del perro que representaba estuvieran claramente conectados en lo profundo de la mente de Needle.
La conexión entre una palabra y una representación mental de su significado se llama “comprensión referencial” y durante mucho tiempo creímos que los perros carecían de esta capacidad. Ahora, un estudio publicado por un equipo de investigadores húngaros indica que podríamos habernos equivocado.
La práctica hace la perfección
La idea de que los perros no podían formar asociaciones con el lenguaje de manera referencial surgió de estudios de comportamiento en los que se pedía a los perros que realizaran una tarea selectiva de búsqueda. A los caninos se les colocaban algunos objetos frente a ellos (como un juguete o un hueso) y luego tenían que buscar el que su dueño nombraba específicamente.
«En condiciones de laboratorio, los perros actuaban al azar, cogiendo primero lo que podían agarrar, a pesar de que sus dueños afirmaban que conocían los nombres de los objetos», dijo Marianna Boros, investigadora del Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest. Hungría.»Pero el problema es que cuando los perros no están entrenados para la tarea, hay cientos de cosas que pueden molestarlos. Pueden estar más interesados en un juguete específico, pueden aburrirse o no entender la tarea. Tantas distracciones”.
Para solucionar el problema de las distracciones, su equipo verificó si los perros podían entender palabras de forma pasiva mediante el monitoreo cerebral EEG. En los seres humanos, la lectura del EEG que se considera un signo revelador del razonamiento semántico es el efecto N400.
“El trabajo sobre el N400 se publicó por primera vez en 1981 y desde entonces cientos de estudios lo han replicado con diferentes estímulos. Por lo general, muestra imágenes de objetos al sujeto y dice nombres que coinciden o no. Cuando se mide la actividad cerebral del EEG, se ve que se ve diferente en escenarios de coincidencia y no coincidencia”, explicó Lilla Magyari, también científica del Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación y coautora del estudio. (Se llama efecto N400 porque el pico de esta diferencia aparece alrededor de 400 milisegundos después de que se presenta un objeto, explicó Magyari).
El único cambio que hizo el equipo para adaptar una prueba estándar N400 a los perros fue cambiar el orden de los estímulos: las palabras se pronunciaron primero y los objetos coincidentes o no coincidentes se mostraron en segundo lugar. “Porque cuando escuchan la palabra que activa la representación mental del objeto, esperan verlo. El sonido los hizo estar más atentos”, dijo Magyari.
Tiempo lo es todo
En el experimento, los perros comenzaron acostados sobre una colchoneta con un equipo de EEG en la cabeza en una habitación con un experimentador o el dueño de un perro diferente. El dueño del perro examinado estaba separado por un cristal con opacidad controlable. “Era importante porque los estudios de EEG [can] Programe con mucha precisión el momento de presentación de su estímulo”, dijo Boros.
Oszkár Daniel Gáti
Frases dichas por los dueños que llamarían la atención de los perros, cosas como “¡Kun-kun, mira! ¡La pelota!”, fueron grabados y reproducidos ante cada perro a través de un altavoz. Luego, 2.000 milisegundos después de que cada perro escuchara la frase, el panel se volvería transparente y el dueño aparecía sosteniendo un juguete que combinaba o no. “Cada prueba duró mientras el perro estuviera dispuesto a participar. En el momento en que empezó a levantarse o mirar hacia otro lado, simplemente detuvimos la prueba, el perro pudo abandonar la colchoneta y terminamos las sesiones de juego. Todo fue muy amigable con los perros”, dijo Boros.