A finales de febrero, agricultores de todo Estados Unidos se reunirán en Houston, Texas, para presenciar la coronación de sus campeones: los ganadores del Concurso Nacional de Rendimiento de Maíz. Cada año, miles de participantes repasan el libro de reglas de 17 páginas del concurso y luego intentan arar, plantar y fertilizar hasta llegar a los libros de récords. ¿Su objetivo? Exprimir la mayor cantidad de maíz posible de cada metro cuadrado de tierra de cultivo.
El ganador absoluto en 2023 (y en 2021, 2019 y nueve veces antes) fue David Hula, un agricultor de Charles City, Virginia. Hula es algo así como el Michael Phelps de los rendimientos competitivos del maíz. Establece récords, los rompe y luego regresa por más. En 2023, sus 623,84 bushels de maíz por acre eran más de tres veces y media el promedio nacional.
Un grupo de agricultores que compiten para ganar una guirnalda nacional puede parecer un poco de frivolidad rural, pero el historial de Hula llega a algo importante. Muestra cuántos alimentos se pueden cultivar si los agricultores utilizan todas las herramientas a su disposición: variedades de semillas de alto rendimiento, combinaciones armoniosas de pesticidas y herbicidas, fertilizantes aplicados con precisión, la cantidad adecuada de agua exactamente cuando se necesita, etc. Si se logran estos factores correctamente, los agricultores podrán aumentar drásticamente la cantidad de alimentos que producen en un determinado terreno, liberando potencialmente tierras en otros lugares para bosques o reforestación.
Un nuevo estudio sobre el rendimiento de los cultivos entre 1975 y 2010 analizó dónde se han retrasado o adelantado los rendimientos de los cultivos. Los resultados nos dan algunas pistas tentadoras sobre dónde deberían centrarse los agricultores y las políticas para alimentar a más personas sin convertir muchas más tierras en granjas. Aún más importante, sugieren algunas áreas importantes donde los rendimientos altísimos podrían indicar oportunidades perdidas cuando se trata de alimentar al mundo de manera más sostenible.
Los ganadores del Concurso Nacional de Rendimiento de Maíz muestran los rendimientos increíblemente altos que los agricultores pueden lograr, pero la mayoría de los agricultores a nivel mundial no tienen acceso a la tecnología agrícola más brillante. Como consecuencia, sus rendimientos son menores, lo que nos lleva a un concepto llamado brecha de rendimiento. En términos generales, esta es la diferencia entre la cantidad máxima teórica de cultivos que un agricultor podría cultivar por hectárea en un clima determinado si todo fuera perfecto y la cantidad real que cultivan.
Para ver la brecha de rendimiento en acción, compare dos importantes productores de maíz: Estados Unidos y Kenia. En Estados Unidos, el rendimiento medio es de unas 10,8 toneladas por hectárea, mientras que en Kenia es de 1,5 toneladas. Mientras que Estados Unidos está muy cerca de su rendimiento máximo teórico de maíz, Kenia (teniendo en cuenta su clima diferente) está muy por debajo de su máximo teórico. En otras palabras, Estados Unidos apenas tiene una brecha en el rendimiento del maíz, mientras que Kenia tiene una brecha en el rendimiento de alrededor de 2,7 toneladas por hectárea por debajo de su máximo teórico.
Las brechas de rendimiento son importantes porque nos indican dónde las granjas podrían volverse mucho más productivas, dice James Gerber, científico de datos de la organización climática sin fines de lucro Project Drawdown y autor principal del artículo. Aumentar los rendimientos en el África subsahariana es particularmente crítico porque ya es una de las partes del mundo más hambrientas y se proyecta que la población allí se duplicará para 2050.