Esta historia originalmente apareció en Revista Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.
En el estrecho de Fram, frente a la costa oeste de Groenlandia, Véronique Merten se encontró con los soldados de infantería de una invasión.
Merten estaba estudiando la biodiversidad de la región usando ADN ambiental, un método que permite a los científicos determinar qué especies viven cerca al tomar muestras de los diminutos fragmentos de material genético que arrojan, como escamas, piel y caca. Y aquí, en un tramo del Océano Ártico a 400 kilómetros al norte de donde nunca antes se los había visto: capelán.
Y estaban por todas partes.
El pequeño pez carnada que se encuentra en los océanos Atlántico norte y Pacífico es un colonizador ferviente. Cada vez que cambian las condiciones del océano, es muy fácil para el capelán ampliar su rango, dice Merten, ecologista marino del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel en Alemania.
Es difícil estimar la abundancia de un animal basándose únicamente en la cantidad de su ADN en el agua. Sin embargo, en las muestras de Merten, el capelán fue la especie que se encontró con más frecuencia, mucho más que los peces típicos del Ártico, como el fletán negro y la raya del Ártico. Para Merten, la evidencia de tantos capelán tan al norte es una señal audaz de un fenómeno ártico preocupante: la atlantificación.
El Océano Ártico se está calentando rápidamente: el Estrecho de Fram es casi 2 °C más cálido que en 1900. Pero la Atlantificación es más que un aumento de las temperaturas: es un proceso que está remodelando las condiciones físicas y químicas del Océano Ártico.
Debido a los patrones de circulación global de los océanos, el agua fluye habitualmente desde el Atlántico hacia el Ártico. Este intercambio ocurre principalmente en aguas más profundas, con corrientes que transportan agua atlántica cálida y relativamente salada hacia el norte. Esta cálida agua del Atlántico, sin embargo, no se mezcla bien con el agua superficial del Ártico, que es relativamente fría y fresca. El agua más dulce es menos densa que el agua salada, por lo que el agua del Ártico tiende a flotar en la parte superior, atrapando el agua más salada del Atlántico muy por debajo de la superficie del océano.
Sin embargo, a medida que desaparece el hielo marino, la superficie del Océano Ártico se está calentando. La barrera entre las capas se está degradando y el agua del Atlántico se está mezclando más fácilmente con la capa superior. Esto está iniciando un ciclo de retroalimentación, donde el agua superficial más cálida derrite más hielo marino, exponiendo aún más la superficie del océano a la luz solar, que calienta el agua, derrite el hielo y permite que el agua del Atlántico y el Ártico se mezclen aún más. Eso es Atlantificación: la transformación del Océano Ártico de más frío, más fresco y cubierto de hielo a más cálido, más salado y cada vez más libre de hielo.
El descubrimiento de Merten de capelán abundante en el Estrecho de Fram, así como el ADN que encontró de otras especies del Atlántico, como el atún y el calamar de ojo de gallo, muy fuera de su rango típico, es una prueba más de cuán rápido se está desarrollando la Atlantificación. Y sus consecuencias podrían ser enormes.
En el mar de Barents frente a Rusia, por ejemplo, un estudio a largo plazo presenta una imagen sombría de cómo la atlantificación puede alterar los ecosistemas del Ártico. A medida que el mar de Barents se ha vuelto más cálido y salado, las especies atlánticas se han «movido y tomado el control», dice Maria Fossheim, ecóloga pesquera del Instituto de Investigación Marina de Noruega que dirigió ese estudio.
Las comunidades de peces en el Mar de Barents, dice Fossheim, se han desplazado hacia el norte 160 kilómetros en solo nueve años, “tres o cuatro veces el ritmo que [previous studies] había previsto.” Al final de su estudio, en 2012, Fossheim descubrió que las especies del Atlántico se habían expandido por todo el Mar de Barents, mientras que las especies del Ártico se habían desplazado en su mayoría.
Los hallazgos de Merten sugieren que el Estrecho de Fram puede estar yendo en una dirección similar. Sin embargo, debido a que este estudio es el primero en examinar la diversidad de peces en el estrecho de Fram, no está claro qué tan recientes son realmente estos cambios. “Necesitamos estas líneas de base”, dice Merten. “Podría ser que [capelin] Ya ocurrió allí hace años, pero nadie lo comprobó”.
De cualquier manera, están allí ahora. La pregunta es: ¿qué aparecerá después?