La BBC está ganando dinero produciendo brillantes anuncios de turismo para la máquina de propaganda de China

EXCLUSIVO: Cuando el periodista de la BBC Edward Lawrence fue detenido y golpeado por la policía china durante las protestas contra el confinamiento el mes pasado, la condena no se hizo esperar.

La BBC dijo que estaba «extremadamente preocupada» por los hechos. El secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido lo describió como «profundamente perturbador». Los compañeros de Lawrence se amontonaron en Twitter para expresar su horror ante un régimen autoritario que pisotea las libertades de prensa.

Entre los que compartieron la noticia estaba Richard Pattinson, el vicepresidente senior de un enclave comercial poco conocido de la BBC.

Pattinson, ex periodista de BBC News, se interesa por China. Ha publicado varios artículos pesimistas sobre la superpotencia comunista, entre ellos un Tiempos financieros editorial en agosto que imploró a los lectores que «despertaran» ante el riesgo de China en medio de las tensiones sobre Taiwán.

Lo que Pattinson no ha compartido con sus seguidores de Twitter es que la unidad comercial que supervisa, BBC StoryWorks, tiene vínculos con China desde hace años y está ganando dinero produciendo contenido patrocinado para la maquinaria de propaganda china y las empresas más grandes del país.

Deadline puede detallar por primera vez el alcance de los lazos de StoryWorks con China. Podemos revelar que:

La BBC dijo que StoryWorks estaba «totalmente separada» de sus operaciones de recopilación de noticias y que los contratos con los medios estatales chinos no impiden que los periodistas informen sobre el país «sin temor ni favoritismo».

Si bien la BBC insiste en que StoryWorks ha seguido las reglas, nuestra investigación destaca lo que algunos ven como una relación incómoda entre la emisora ​​​​británica financiada con fondos públicos y los portavoces de un régimen de línea dura con un historial cuestionable de derechos humanos.

Fuentes cercanas a la sala de redacción de la BBC han expresado su preocupación por el hecho de que la corporación haga negocios con órganos de medios estatales que han atacado al periodismo británico. También albergan preocupaciones de que los lazos comerciales dejen a la BBC expuesta a acusaciones de conflicto de intereses en sus informes sobre China.

La historia de StoryWorks

StoryWorks se estableció en 2015 y se ha descrito a sí mismo como un estudio de contenido comercial con «valores de sala de redacción». Sentado dentro de BBC Studios, produce contenido patrocinado para marcas y megáfonos a través de los servicios financiados por publicidad de la BBC BBC.com y el canal World News, así como en las redes sociales.

En sus esfuerzos por ganar nuevos clientes, StoryWorks se apoya en la reputación de imparcialidad y confiabilidad de BBC News, lo que significa que sus socios obtienen una imagen de la credibilidad de la corporación en torno al contenido que han pagado.

Pattinson articuló esto en una entrevista en 2017, diciéndole al Native Advertising Institute: “En una era de las llamadas noticias falsas… estamos brindando el entorno más seguro posible para las marcas. Somos muy protectores con nosotros mismos como organización, y eso significa que también protegemos a las marcas con las que trabajamos”.

La BBC no publica las ganancias de StoryWorks y la unidad comercial nunca ha sido mencionada en el informe anual de la emisora. Contribuyó a los ingresos publicitarios generales de BBC Studios de £ 294 millones ($ 360 millones) en 2022, aunque los expertos insistieron en que los ingresos de StoryWorks eran solo una pequeña proporción de este total. La BBC se negó a revelar cuánto dinero gana StoryWorks con sus contratos en China.

Microsoft, Amazon, FedEx, Samsung y The World Wildlife Fund se encuentran entre los gigantes mundiales que recurrieron a StoryWorks para contar sus historias. Un análisis de las publicaciones en las redes sociales de StoryWorks revela que ha producido campañas promocionales para organizaciones con sede en más de tres docenas de países durante los últimos cinco años.

StoryWorks ha obtenido contratos de al menos 18 organizaciones en China, según nuestro análisis de redes sociales, que no incluye acuerdos que no se hayan declarado públicamente. Basándose únicamente en la actividad de las redes sociales, China fue el tercer territorio más grande de StoryWorks por número de clientes, solo por detrás de EE. UU. y el Reino Unido. La BBC cuestionó esto y dijo que China solo representa una pequeña proporción de sus clientes.

Entre las marcas chinas que se han asociado con StoryWorks se encuentran Alibaba, el equivalente chino de Amazon; Lenovo, el gigante de la electrónica de consumo; la empresa de telecomunicaciones Tecno Mobile; y Roborock, un fabricante de aspiradoras robotizadas.

Huawei: un cliente leal de la BBC

Pero una empresa china es la única en su lealtad a StoryWorks. Huawei ha sido uno de los clientes más constantes de la unidad comercial de la BBC, produciendo varias campañas para el gigante tecnológico desde 2016.

En los días posteriores al arresto del reportero de la BBC Lawrence en Shanghái, StoryWorks envió mensajes para Huawei a través de sus canales de redes sociales de la marca BBC. Un video brillante muestra a la compañía alardeando de «conectar a los desconectados».

Huawei ha intentado en repetidas ocasiones distanciarse del gobierno chino y del tipo de vigilancia civil desplegada durante las protestas de Covid el mes pasado. StoryWorks se ha involucrado explícitamente en los esfuerzos para reformular la marca Huawei y «prevenir la desinformación», según Xavier Wong, ex director creativo global de Huawei.

Los tratos de StoryWorks con Huawei han sido un pararrayos para los críticos. Los periodistas de la BBC se enojaron por la conexión, y uno le dijo a BuzzFeed News en 2019 que «casi vomitaron» después de ver un video hecho para Huawei. Dijeron que podría evitar que informaran libremente sobre el gigante tecnológico, que ha sido sancionado por el gobierno de los EE. UU. y actualmente está siendo arrancado de la red 5G del Reino Unido en medio de preocupaciones de seguridad.

La BBC ha defendido su relación con Huawei en varias ocasiones y ha seguido trabajando con la empresa, a pesar de la prensa negativa y las críticas del personal. La corporación ha dicho consistentemente que tiene una clara separación entre sus departamentos comercial y editorial.

Contenido para medios controlados por el estado

Lo que es menos conocido es el trato de StoryWorks con organizaciones chinas con vínculos inequívocos con el régimen de Xi Jinping. La empresa ha trabajado con al menos nueve marcas estatales o agencias de turismo del gobierno local en los últimos seis años. Estos incluyen CGTN, el brazo internacional de la emisora ​​estatal China Central Television (CCTV); agencia de noticias Xinhua; y China Southern Airlines.

La unidad comercial de la BBC creó una función para CGTN en enero, menos de un año después de que se prohibió su transmisión en el Reino Unido. La página web, que contiene contenido no crítico sobre China, se titula «Feliz Año Nuevo Lunar Chino» y se describe como una «característica publicitaria presentada por CGTN». La BBC lo define como «contenido de marca», lo que significa que ha sido producido por StoryWorks «con un estilo editorial que se ejecuta ‘de forma nativa’ en BBC.com».

La página web incluye una sección sobre la Gala del Festival de Primavera, descrita como el evento televisivo más visto de China. “Nunca ha dejado de innovar para tratar a la audiencia con sus efectos visuales”, dice el artículo sobre el evento de CCTV. Es probable que las palabras dentro de la función se basen en «experiencia, conocimientos o datos» de CGTN, según StoryWorks. El artículo está bloqueado geográficamente en el Reino Unido, donde la BBC se financia con la tarifa de la licencia y no aloja contenido publicitario.

CGTN sirve como piedra angular del llamado «frente publicitario» de Xi y el canal tiene la misión de llegar a las audiencias en Occidente. Fue prohibido en el Reino Unido el año pasado porque Ofcom, el regulador de medios, no pudo establecer su independencia del Partido Comunista. Ofcom también multó a CGTN con £ 225,000 ($ 274,000) por no cubrir las protestas en Hong Kong de manera justa y ventilar la confesión forzada de Peter Humphrey, un ciudadano británico.

La intervención de Ofcom provocó una disputa diplomática y China tomó represalias al prohibir BBC World News, el canal que ayuda a amplificar las campañas de StoryWorks.

Otros clientes de StoryWorks han atraído un oprobio similar. Creó una campaña en 2019 para la Oficina de Turismo del Gobierno de Macao, una región administrativa especial de China que recientemente fue atacada por el Comité de Derechos Humanos de la ONU por prohibir las protestas pacíficas y explotar a los trabajadores migrantes. China Southern Airlines, que recurrió a StoryWorks en 2019, fue criticada el año pasado por suspender a un asistente de vuelo después de que se revelara en línea que era homosexual.

En diciembre de 2020, StoryWorks se asoció con Xinhua, la agencia de noticias china, en un artículo patrocinado sobre la historia culinaria de China. “Bienvenido a China, una tierra de descubrimientos culinarios donde la comida lo conquista todo y la fiesta nunca termina”, se jacta la pieza.

Apenas unas semanas después de que Xinhua colaborara con la BBC en el artículo estilo folleto de turismo, el portavoz del Partido Comunista criticó a la corporación por transmitir historias «falsas» sobre las «supuestas violaciones de los derechos humanos» en los campos de detención uigures de China. «En [the] BBC, hacer noticias de China es como escribir novelas o filmar películas”, se enfureció un escritor de Xinhua. Hay una visión diferente de las historias en el Reino Unido, donde la BBC ha ganado elogios por informar detalladamente sobre la difícil situación de la comunidad uigur en China.

Enlaces comerciales criticados

Los periodistas de la BBC han cuestionado la sensatez de la participación de StoryWorks en los órganos de propaganda chinos, a los que se ha acusado de hacer que las condiciones periodísticas sean más peligrosas para los periodistas británicos.

John Sudworth, quien ha estado muy involucrado en los reportajes sobre uigures de la BBC, abandonó abruptamente Beijing el año pasado, citando preocupaciones por su seguridad. El Club de Corresponsales Extranjeros de China dijo que había sido objeto de meses de “ataques personales y desinformación” difundidos por los medios estatales chinos.

Los principales periodistas de la BBC han exigido que StoryWorks rompa los lazos con Huawei y otras organizaciones chinas en medio de temores de que el contenido promocional pueda contaminar los informes imparciales de la BBC.

“Siempre me he sentido extremadamente incómodo con estas relaciones”, dijo una fuente con conocimiento de las conversaciones. “La gerencia mostró un total desprecio por las opiniones de los reporteros con décadas de experiencia en la región y una comprensión del impacto de lo que estaba haciendo StoryWorks”.

Otros estuvieron de acuerdo. Peter Frankental, director de asuntos económicos de Amnistía Internacional Reino Unido, dijo que la BBC debe “evitar cualquier percepción de que sus intereses comerciales corren el riesgo de comprometer sus informes sobre China”.

Thorsten Benner, cofundador y director del grupo de expertos Global Public Policy Institute, agregó que los acuerdos de StoryWorks con CGTN y Huawei no eran de interés público. “Daña la marca de la BBC de manera imprudente y erosiona la confianza en la institución justo cuando la BBC necesita esa confianza más que nunca”, dijo.

Hizo un llamado a la junta directiva de la BBC para que “corrija urgentemente su falla” y se asegure de que StoryWorks ya no funcione para “clientes de países autoritarios”.

BBC: Los anuncios no tienen nada que ver con el periodismo

La BBC dijo: “Alojar publicidad fuera del Reino Unido nos permite generar ingresos para invertir en la BBC, incluso en nuestro periodismo imparcial, independiente y de clase mundial. Todos los anuncios cumplen con nuestras estrictas pautas de publicidad y patrocinio. El trabajo comercial está completamente separado y no tiene relación con nuestra producción periodística, que continúa cubriendo asuntos relacionados con China extensamente sin temor ni favoritismo”.

La corporación se negó a responder preguntas sobre el proceso de aprobación de los contratos de StoryWorks. La BBC se negó a revelar por qué se ignoraron las preocupaciones sobre conflictos de intereses planteadas por los periodistas. No diría si StoryWorks lleva a cabo investigaciones para asegurarse de no asociarse con organizaciones chinas vinculadas a violaciones de derechos humanos.

La BBC dijo que todos los contratos cumplen con las pautas de publicidad y patrocinio, que establecen que el contenido promocional de las «agencias gubernamentales» debe ser aprobado por una figura editorial de alto nivel. La BBC se negó a decir si se siguió este proceso para las campañas de CGTN y Xinhua. Las pautas prohíben que la BBC trabaje con terceros que podrían desacreditar a la corporación o poner en peligro el valor de la marca BBC.