En marzo de 2015, la plataforma Deepwater Champion estaba trabajando para Exxon Mobil, explorando en busca de petróleo en el Océano Atlántico a 120 millas de la costa de Guyana, perforando debajo de 6,000 pies de agua ya través de 12,000 pies de tierra. La perforación en aguas ultraprofundas es tan compleja que los expertos la comparan con los viajes espaciales, y los peligros son bien conocidos. Cinco años antes, la plataforma Deepwater Horizon estaba trabajando para BP cuando explotó en el Golfo de México, matando a 11 trabajadores y provocando el peor derrame de petróleo en alta mar de la historia. (La plataforma en Guyana era propiedad y estaba operada por la misma empresa, Transocean, que operaba la plataforma en el Golfo).
Solo dos meses después de que comenzó a explorar, Exxon encontró petróleo. El primer hallazgo significativo en la historia de Guyana fue un shock. El entonces director ejecutivo de Exxon Mobil, Rex Tillerson, dijo a los accionistas que ese año se trataba del hallazgo de petróleo más grande del mundo. El gobierno de Guyana, encabezado por el presidente David Granger de la Reforma del Congreso Nacional del Pueblo, firmó rápidamente un contrato con Exxon y otorgó a la empresa una serie de permisos de 23 años, que en ese momento estaban retenidos del público. Cuando la producción comenzó cuatro años más tarde («una fracción del tiempo que suele llevar», según Meghan MacDonald, portavoz de Exxon), Guyana entró oficialmente en el exclusivo club de las naciones productoras de petróleo. El presidente Granger lo proclamó el Día Nacional del Petróleo y dijo que el descubrimiento transformaría el desarrollo económico del país y garantizaría una “buena vida” para todos.
El Partido Progresista del Pueblo, dirigido por Bharrat Jagdeo, acusó a Granger de firmar un trato unilateral con Exxon a cambio de “maní”. Los analistas de la industria han descubierto que el gobierno está recibiendo un rendimiento por debajo del promedio en los proyectos de Exxon. Exxon recuperará todos sus gastos, incluidos todos los gastos operativos y de desarrollo, con el petróleo que extraiga, dejando que el gobierno y el público absorban en gran medida los costos de la empresa. Por cada barril de petróleo producido, hasta que recupere sus costos, Exxon recibe el 85,5 por ciento del valor del petróleo frente al 14,5 por ciento de Guyana, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Exxon sostiene que los términos del contrato son competitivos y que “brinda una estructura y términos que son equitativos tanto para el gobierno como para las empresas inversoras, de acuerdo con el riesgo asociado con cada proyecto”.
Mientras tanto, Janki se fijó en hundir toda la operación de Exxon en Guyana. “En ese momento nadie más estaba dispuesto a desafiar lo que estaba haciendo el sector petrolero”, dice Janki. En 2018, se dio cuenta de que tendría que acudir a los tribunales.
Janki presentó una demanda, basada en la Ley de Protección Ambiental, argumentando que el gobierno había actuado ilegalmente al otorgar licencias de producción a las dos empresas con las que Exxon se está asociando, ya que no habían presentado sus propias evaluaciones de impacto ambiental. El juez dictaminó que la licencia otorgada a Exxon era suficiente, pero Janki no se dejó disuadir. Comenzó a dar charlas y conferencias, argumentando que había motivos para cuestionar las operaciones de Exxon, y pronto encontró un espíritu afín en Troy Thomas, quien era entonces presidente del Transparency Institute, la principal organización anticorrupción del país. Con el tiempo, se convertiría en uno de sus colaboradores más importantes.
Cuando Exxon comenzó a operar en Guyana, a Thomas, al igual que a Janki, le preocupaba que la fuerza corruptora del dinero del petróleo amenazara los escasos logros políticos del país en los últimos años: la temida “maldición del petróleo”. Los países que dependen de la exportación de petróleo se encuentran entre las naciones con más problemas económicos, autoritarias y conflictivas del mundo. Terry Lynn Karl, profesor de la Universidad de Stanford, documenta cómo, en los últimos 40 años, las consecuencias de volverse rico en petróleo —lejos de la promesa que ofrece— han tendido a ser más destructivas que positivas. Thomas era muy consciente de esto, así como de los crecientes esfuerzos en todo el mundo para alejarse por completo de los combustibles fósiles. “Sabemos que el petróleo es un callejón sin salida”, dice.